散り際の月光

第4話 孤児院の悲劇 前編

　銀髪の少女はあの後、孤児院のシスターたちに保護された。

シスターたちは孤児たちの世話をする立場にある……少女はそういった普通の事を洞察するだけの知能や、言葉を既に持っていた。

それでいて、ドリフト諸島の特殊な事情についてはまるで無知。

シスターたちからしても、月夜の間に人知れずここへ来た少女 というのは謎めいた存在であり、入念な事情聴取が行われたものの、

どういう訳かは本人すら分からないので、結局「記憶障害者・身元不明人」という扱いになった。

……まさか憑き物の子であるなど、誰も思いはしないように。

　孤児院には四人の大人が居る。

マザーと二人のシスター、それから用心棒だという壮年の男が一人だ。

　少女を最初に発見したのが【シスター・マーガレット】という物腰柔らかな人だった。

その振る舞いは分け隔て無いもののようで、他の子供たちからも好かれており、引っ張り凧といった様子。

　一方、もう一人の【シスター・クローディア】は少女のことをたいそう迷惑そうに、眼鏡越しに睨みつけて来る。

あまりに露骨な猜疑の態度を取られた事で、少女はドリフト諸島で月夜を彷徨うという行為がどれほど不味いことか、少しは理解した。

　ただ、クローディアよりも【マザー・フリーダ】の方が不気味だ。

というのも、何事にも動揺せず、誰と接しても声色一つ変えない。

他人に興味が無いのかと思えば、少女に対してだけは異様に詳しい情報まで求めるのである。

孤児院で必要とは到底思えない業務まで淡々とこなす様は、薄ら寒い恐怖の対象に成り得た。

　「孤児院らしからぬ」という点では、用心棒の男も当てはまる。

　マザーとの話も一通り済んだ少女は、居間の隅のソファーに腰掛けている男に話を聞いてみる事にした。

「あの……」

「あぁ、君か。何か用かな？」

男は応えながら、隣に座るよう合図する。

断る理由も無いので、少女はそのようにし、話を続けた。

「お訊きしたいことがあって……この地域というか、ドリフト諸島？ は治安の悪い所なのでしょうか？」

「そうだなぁ……治安というか、病気が蔓延（はや）っているのさ」

「病、気？」

「その病気は――いや、祟りは人を悍（おぞ）ましい憑き物に変えちまう」

「そのツキモノ（・・・・）は、怪物のようなものと想像していいのでしょうか？」

「あぁ。色んな獣の姿をしているんだが、月夜にだけ現れる事はみ～んな同じなのさ。君がシスター・クローディアに嫌われてるのは、感染を疑われてるからだろう」

「そういうことだったんですね……」

「俺みたいなのがいるのも、万が一の備えだ」

大方語り終えたところで、男は少女に茶を淹れ、カップを渡した。

それを受け取った少女は、水面を見詰める……映っているのは確かに人間の顔だった。

しかし、この島ではその当たり前が容易に崩れ去る。

誰も自分が憑き物でない事を証明できない。

彼女は思い詰める内に、自分という存在について自信を失って行った……生まれて初めての明確な感情は「心細い」になった。

「まぁ、今日は聖誕祭だ。君は髪の色からして人種は違いそうだが、今ここに居る者として共に生の喜びを噛み締めようじゃないか」

今日の晩餐に向けて部屋を飾りながらも、じゃれ合う微笑ましい孤児たちを眺めて男はそう呟く。

「……はい」

少女はゆっくりと茶を口にした。

　日が暮れて間も無くの頃。

少女が廊下を歩いていると、マザーが一人で話しているのが聞こえた……自室で通話機を使っているのである。

「第二孤児院のフリーダです。はい、先生（・・）に替わって頂けますか？」

少女が聞き耳を立てると、辛うじて相手側の声も聞き取る事ができた。

「もしもし？」

『ああ。私だ、フリーダ』

「ご無沙汰しております、先生」

『構わんよ。何かあったのかい？』

「はい。今朝、敷地内で一人の少女を発見しまして、その子が色々と特殊なんです。特徴からして【聖血】かも知れません」

『その言い草だとまだ調べてはいないのかい？』

「はい、血性検査の手配はまだです。ですが、可能性はあるかと」

少女にとって、またしても新出単語。

「ケッセイ」と「セイケツ」。

馴染みの無い言葉ばかりで溜め息が出るが、マザーが自分のことを連絡しているのはすぐに解った。

『そうだな……取り敢えず、こちらに連れて来てくれないか？』

「……承知しました、では速やかに彼女をそちらへ」

（もしかして、どこかに連れて行かれる⁉）

きちんとした手配かも知れないし、悪企みかもしれない。

しかし、いずれにせよ少女はまだここを離れたくなかった……あの黒尽くめの大男にどうしても会いたいのだ。

少女が不安と焦燥で右往左往していると、後ろから冷たい声が飛んで来た。

「あなた、何してるのよ」

相変わらず刺々（とげとげ）しい物言いは、シスター・クローディアだった。

「えっと……」

「チッ、もういいわ。早く退いて」

クローディアは吐き捨てるように言って、少女とすれ違う。

彼女は両手で盆を持っており、その上には水の入ったコップと薬の瓶が乗っていた。

「……どこか悪いんですか？　私が配慮に欠けていたなら、ごめんなさi――」

少女はクローディアとの関係を悪化させたくなかったので、誠実に向き合おうとするものの、何を言ったところでむしろ気に障ってしまう相手だ。

彼女の言葉は敢え無く、食い気味に否定されてしまった。

「私じゃないわ、マーガレットよ。あなたみたいなお荷物が来て、疲れたんでしょうね。それとも、変な病気を伝染（うつ）されたのかしら」

クローディアはきつい嫌味を残し、用のある部屋へ去って行った。

　その部屋から耳を劈（つんざ）くような咆哮が轟いたのは直後のことだ。

・後書き――――――――――――――――――――――――――――――――――

　通話機

ドリフト諸島で発見される遺物【共鳴の鈴】を先進国から持ち込まれた試作品に組み込んだ通話機

まだドリフト諸島が封鎖される前

諸外国との貿易・交流が文明の可能性を広げ、数々の発明がなされた

普及率はそう高くないが、これはそうした物の一つである