GヲYの物語

[第三章：冤罪。悪意の覚醒]その５

「……」

　リメは、悲しみに沈んでいた。

　大会を始めようとしたあのとき、ＶＢたちによって捕まえられ、謂れのない悪意ある言葉にさらされたことで。

「……」

　あの娯楽は、元は大切な彼のためにやるものだった。最初は、ただそれだけのために、一年越しに行動していたのだ。

　だが、そのために多くの住人と関わって行動する中で、期待と信頼の眼差しを向けられ、一緒に頑張った。そのことは、リメには非常に心地よく、楽しく感じられた。

　本来の目的を抜きにしても、大会を皆と楽しくできることが、彼女は楽しみだったのだ。

　それが、冤罪によって最悪のタイミングで崩壊し、裏切ったと誤解され、心無い言葉を突き刺された。

「…うぅ」

　それはとても悲しく、苦しい。

　元の目的も達成できず、自分たちのところへ集まってくれた者たちが離れてしまう。そんな状況は、純粋な心の持ち主であるリメには、十分な拷問だ。

「……」

　そして、追放が決められてしまった今、どうしようもない。牢に入れられる時、その行動への支持を明確にしなかった者たちも、助けてはくれなかった。

　だからもう終わりなのだと、彼女は悲しみにくれてしまう。

「…ぅ？」

　そんなとき、話し声が聞こえてきた。

「……誰？」

　聞き覚えのあるノイエのものだけではない。もう一つ、彼女ほどではないが、聞き覚えのあるものが聞こえてきた。

「…ルキューレじゃない」

　目をゆっくりと開けた彼女は、視界に入ってきた彼を見つめる。

「…どうして」

　リメは視線を横に移す。すると、そこには彼と話す、ノイエの姿があった。

「…どういう」

　なぜいまさら来たのか分からないリメは、二人の会話内容に耳を澄ます。

「…ああ。そういう」

　どうやら、ＶＢらによる捕縛の時は、混乱によって状況に流されていたらしく、改めて、自分たちのことを聞きに来たらしい。

　そして、自分たちが無実ではないかと、彼が思っているらしいことをリメは知る。

(…嬉しいわね。一番協力してくれたルキューレが、信じようとしてくれるのは)

　その事実により、暗かった彼女の心に、光を差し込む。

　もし彼が無実を確信してくれれば、解放してくれるかもしれないから。

　彼が協力してくれれば、大会を今度こそやれるかもしれないのだから。

(…どうか、信じて、ルキューレ)

　…その時だった。

『………よくないわねぇ♡』

　何か別のものが、リメの体を支配した。

▽―▽

　流出病。その言葉を聞いたルキューレは、頭を探りながら答える。

「…噂には、聞いたことがありますけど。確か、膜がどうこうというものでしたね」

　ルキューレの言葉に、ノイエは頷く。

「[情報総合体]は膜があって初めて、その存在が確立され、在ることができる。…流出病は、その膜が…薄い、または強度が極端に弱いなどの諸症状を指す、言葉じゃ」

「…それが、なにか？」

　言いたいことがまだ分からないルキューレはそう言って先を促す。

　それにノイエは応え、続ける。

「…この、治療不可能な、先天的病にかかった[情報総合体]は、ある運命を課せられる」

「…どういうことです？」

「ああ。…極端な寿命な短さ。そして…別の[情報総合体]が、体を犯しながら生まれてしまう、というものじゃ」

「…それに、誰かが罹っていると、いうことですか」

　会話の流れから、そう予想したルキューレの言葉に、ノイエは暗い表情で頷く。

「…リメの、弟…ペタが、そうなんじゃ」

　その内容に、ルキューレは怪訝な表情を浮かべる。

「…弟？[情報総合体]に、現実のような意味での家族はいないはずですが」

　ノイエは首を左右に振る。

「いや。あやつらは例外なのじゃ。…元々、一つの[情報総合体]だったのが、偶発的に割れて、できたのじゃからな。…じゃから、厳密には双子の姉弟じゃな」

「…そんなことが」

　驚いて、ルキューレは目を見開く。

「…それゆえなのか。片割れであるペタは、流出病を患ってしまって居った」

　言って、ノイエは目を伏せる。

「…さっきも言ったが、流出病は、極端な寿命の短さを。罹患者に課す。…故に、ペタは生い先が短かった。体に別の[情報総合体]ができ始めてしまったのもあってな」

「……」

「…リメはの。そんな、大事な彼のために、消える前に見せようとしたのじゃ。できるだけ派手で、面白い、そんなものを」

　そこまでで、大方の事情を理解したルキューレは確認のように、尋ねる。

「…それが、[フィールドガジェット]を使った、武闘大会だと？」

「そうじゃ。儂らはそのために、動いておった」

「…なるほど。そういう事情でしたか」

　ルキューレは思う。

(時間がないから急いだ。大事な弟のためだからあそこまで、ですか)

　ルキューレ含め、[情報総合体]には基本、本物の家族は存在しない。故に、本質的には、リメの気持ちと言うのは良く分からない。

　特に彼は、誰かのために動いたことなど基本なかったため、表面上の情報しか理解できない。

　共感しかねるとしか、言うしかない。

(…ですが)

　彼は思う。

(そういう事情がある…というならば)

　「…これは、僕も頑張らないとですね」

「頑張る？」

　何がと、ノイエは言う。

　それに、ルキューレは笑って答える。

「君たちを解放したのちの、ＶＢ達の説得とか、大会を改めてやるため、早急にやるべき、諸々のことですよ。あんまり悠長にやっていると、この大会、意味がないらしいじゃないですか」

　ペタが消える前にやらなければならない。

　もしそれが達成できなければ、仮にやったとしても、本来の目的が達成できなかったという、悪い事実がついて回ることとなる。

　事情があることを知った今、そうなってしまえば、純粋に大会を楽しむことはできない。

　だからこそ、そうならないために積極的に動く必要があると、ルキューレは考える。

(僕も取り組み方を変えなければなりません。今までは時間が無限にあることを前提とした、やれれば良いという考えでしたが、これからは…)

「なんとしてもやる。そういう意識でやっていきますよ」

「は、はぁ、そうか。好きにするといいのじゃ。儂らにとっては好都合じゃし」

　心を燃やすルキューレに戸惑いながら、ノイエは言う。

「…では、さっそく動かなければなりませんね」

　そう言って、ルキューレは牢の鍵を鍵穴へ向ける。

　この牢の[情報総合体]の形状に合わせ、かつて住人の依頼でハイレイヤーによって作られたその鍵は、確実に扉を開け、ノイエやリメを解放してくれる。

「開けますよ」

　そう、彼が鍵を鍵穴に差し込もうとした時だ。

「…襲撃者と聞いてきてみれば。何を、している…？」

　言葉を聞いた二人が入り口を向く。

　…そこには。

「協力者、だったのか」

　ルキューレを見て佇む、ＶＢの姿があった。