GヲYの物語

[第三章：冤罪。悪意の覚醒]その４

「…なんじゃ？足音？」

　ノイエは顔を上げた。

　そんな彼女がいるのは、暗めの牢の一つだ。

　この区画は、中央に廊下を持ち、その左右を三つずつの牢が囲う形になっている。

　ノイエはその中の、入り口から見て右側、最も手前の位置の牢に入れられていていた。

「…誰か、来るのか…？」

「…」

　彼女は、徐々に近づく足音に言及しつつ、自分とは対角線上の牢に囚われたリメを見る。

「…リメ」

　名を呼ばれる彼女は、目尻に涙を浮かべ、牢の中で静かに寝ている。

「…儂が、一年前に真面目にやっておれば、勘違いされることもなく、もっと早く、できたんじゃろうなぁ…」

　ノイエはリメを見ながら、自嘲気味に呟く。

「…ああ、嫌じゃ。自分が」

　彼女は、いつものように自己嫌悪する。それがまたいつものように、彼女の機嫌を若干悪くし、その態度を良いとは言えないものにするのである。

「…儂の過ちは許されん。例えリメがいいと言っても、じゃ。だからこの一年…ペタの治療も頑張ってきた…ダメじゃったが」

　愚かな自分を嗤い、彼女は続ける。

「…結局、償おうとする過ちの存在のために、こんな事態を招こうとはな。…VBは儂の話など聞かんし。もうダメかの…すまん、リメ」

　彼女に向かって、頭を下げるノイエ。…そこに、声がかかった。

「…おやおや？君にしては随分な様子ですね。いつも高圧的だったり、不機嫌そうで感じ悪いのに」

「…お主は」

　ノイエは顔を上げ、入り口の方へ視線を向ける。

「…いや、相変わらず不機嫌そうではありますね」

「…ルキューレか」

　薄暗い入り口の奥から姿を現したのは、[フィールドガジェット]で姿を変えたルキューレである。

「…まさか、本当に来るとはな。…ダメもとでお主のを解除しておいたのが、活きるとは」

「…ええ、おかげさまで門番が倒せましたよ。…恨み強い住人の言う通りに捨てなくてよかったです」

　元々彼は使わずにここに来るつもりだったようだが、門番を見て、使えないか一応試したことで、使用可能であったことに気づいたらしい。そのおかげで、ここまで来れたようだ。

　期待してはいなかったものの、所持品を奪われる前に抵抗し、杖で許可を出していたのが、功を奏したようだ。

「…しかし、お主なんのようじゃ？儂らを助けにでも？」

　そうしてくれれば、リメが危険な[廃棄域]の外に放り出されるという最悪の事態を回避できるため、少し願望を交えてノイエは聞く。

「…それは、話の内容次第ですね」

「話の、内容…？」

「ええ」

　ルキューレは頷き、続ける。

「…僕は確かめに来ました。君たちが本当に、ＶＢの言うようなことを、しようとしたのかを。あのときは、混乱して確かめるのもままならかったですし」

「…お主」

　ルキューレのいつになく真剣な表情に、ノイエは少し驚く。

「僕は、ＶＢの話を聞いた時から…おかしいとは思ってたんです」

「ほう」

「君たちは、急いでいた。…必死だったとも言えるのかもしれませんね。大会をやるのに」

「…それは、そうじゃな」

「ですよね。そんな…僕とは違う取り組み方。意識の差。…それは、果たしてウイルスを撒くような、悪意故のものだったのか」

　ルキューレはそう言うと、ノイエが反応する前に、すぐに首を左右に振る。

「…違うでしょう。悪意はないと、僕は考えています。特にリメは、彼女は娯楽に関する一連の行動を、純粋に楽しんでいるところもあった。そんな彼女に、悪意があるとは到底思えない」

「そりゃそうじゃ。リメに悪意なんてない。あやつはただ純粋に、頭が少し弱いだけの、いい奴じゃ」

　ノイエはリメをちらりと見て言う。

「…僕と同じ認識ですか」

　言って、ルキューレは話を戻す。

「……間違っても、ウイルスを撒くなんてこと、ないでしょう。…そもそもその証拠、出ていないらしいですし」

　ＶＢはリメとノイエを弾劾したが、その撒こうとしたウイルスと言うのは、未だ見つかっていない。あるのは、[フィールドガジェット]の中などに、入っているかもしれないという、憶測の域を出ない話だけだ。

「…だいたい、捕まった時にあんな悲しそうで、苦しそうな表情をするリメが、悪人である可能性は、低いですよ。…ノイエ、君はちょっとわかりませんが」

「……」

　その言葉に、ノイエは沈黙する。

「…？」

　彼女のその様子に、何かあると思った様子のルキューレは、彼女へ問いかける。

「なんか、後ろめたい事でもあるんですか？…まさか、君だけはウイルスを撒こうとし…」

　その瞬間、ノイエは大声を上げた。

「しとらん！もう二度と、するものか！…なにせそれは…」

「……それは？」

　急な大声に驚いたルキューレは、ノイエに続きを促す。

「…リメを、悲しませた行為じゃからな」

　彼女は視線を下げ、一年前を思い出しながら呟く。

　純粋なリメを裏切り、悪意を持ってウイルスをばら撒こうとし、ＶＢによって想定とは違う形でこそあるが、達成されたあのことを。

　事後に、自身の悪意が露わになった時、リメが何も言わず、ただ静かに泣いた、あのときのことを。

「……」

　ルキューレは、顔を歪めるノイエを見て、何かを感じ取る。

「…どうやら、嘘じゃなさそうですね。流石に」

「…嘘なわけがあるか。あれはどうしようもない、自業自得の現実じゃ。…儂自身は、何にも害を被っておらんがの」

　一方的に与えただけだと、ノイエは付け加えた。

「…確認しておきますが、リメもウイルスを撒こうなんて」

「…しとるわけがなかろう！」

「…そうですか」

　ルキューレはうんうんと頷く。

「…安心しました。どうやら、君たちは無実のようです。…いやまぁ厳密には、ノイエは一年前にやらかしたようですが」

「…」

　その通りゆえに、彼女は特に何も言えない。

「…まぁ、反省してるようですし、あんまり害を受けたわけでもない僕にとっては、そこまでの話ですかね」

　ルキューレはそう言って、一旦その話を締める。

　そして、次の話題に移る。

「…君たちは無実。ならば…大会をすることに、なんの後ろめたさもありませんね」

「…？ああ、それはそうじゃな」

　急に大会の話を出されて、少し混乱してノイエは答える。

「ならば、ぜひともＶＢらを説得し、大会を改めてやってもらいたいところ。そこでもう一つ、聞きたいことがあるのですが」

「……なんじゃ？」

「…ずっと、気になっていたんですがね。君たち、ウイルスは関係ないとして、何をそんなに急いでたんです？なんか、事情でもあったんですか？」

「…それを聞いてどうするんじゃ？」

「いや、どうにも姿勢に違いがあって、もやもやしたんですよ。教えてくれませんかね？そうしたら、この胸のしこりのようなもの、多分解消されますし。そしたら、出してあげますよ？」

　そう言って、ルキューレは武士からもらった鍵を見せる。

「…いいじゃろう」

　ノイエは頷く。

(リメには無断になってしまうが、このままではいかんからの。儂らのこの先は、こやつが握っておるし、従う他ない)

　そう思い、ノイエはルキューレに言う。

「流出病と言うものを、知っておるか？」