GヲYの物語

[第二章：説得。秘密への接触。]その９

「…あいつら、なんて生意気なぁ」

「…その通りです」

「…愚物がぁ」

　第五層の一角。無数の構造物の一つに、その部屋はあった。

　見た目は、学校の放送室のようなものだ。部屋は防音性の壁に覆われ、中に一つ置かれた机の上には、マイクが三つ設置してある。

　そして、それを前にして、三人の[職人]が座っていた。

「…とっておきの作品を、粉々にしてくれるとはぁ」

「最悪です」

「…役に立たない者のくせにぃ」

　同じ声質で喋る三人の[職人]は、全員ほぼ同じ格好だ。

　起伏の小さなか体をノースリーブの和服で包み、その上から白の無地のコート。頭には白の羽根つきのベレー帽をかぶっている。その羽の数は各々違い、喋っている順に一本、二本、三本となっている。

　…ちなみに、その下の黒髪も、ポニーテール、ツインテール、三つ編みと言った風に違いがあった。

「…あまりにも思い上がりすぎてるぅ」

「…もっと強烈な、仕置きが必要ですね」

「…あのクソどもにはぁ」

　ハイレイヤー三人は、怒りに顔を歪めながら、言う。　

　指導教員を倒され、BAZも無力化の後、ドリルで消された彼女らは、もはや[廃棄域]の住人…特にリメやノイエ、ルキューレを許すことはできない状態にあった。

　見下していた[情報総合体]と、それに協力する低俗な[職人]に、自分たちの作品が次々と敗北したことで、プライドが激しく傷つけられているのである。

「これはぁ…殲滅兵器でもただちに作って…半数消すぅ？」

「疑似ウイルス使うのは賛成ですね」

「…当然だよなぁ？あのゴミども殺るためにはぁ」

　三つ編みの言葉に、ポニーテールとツインテールも頷く。

　彼女らの頭に、手加減の概念はない。自分たちに逆らう愚か者たちを恐怖のどん底に陥れ、服従させるためには、何をするのも厭わないだろう。

「…せっかくなら、本物ウイルスを散布したいところだけどぉ」

「…それは、[職人]には無害ではないので、仕方ないですね」

「…ノイエはやろうとしたようだがなぁ」

　…三人は、一年前のことを思い出す。

　壮大な悪意の元、つくられた最初の[フィールドガジェット]。そしてそれへの、VBの攻撃による破損からウイルスが拡散した惨事を。

　即引きこもり、どうにか安全を確保できた彼女らにとっては、非常に面白かったことを。

「…とにかく。殲滅兵器量産して、ばら撒きましょうか。そうすれば、奴らも反省するでしょう」

「恐怖でもってぇ」

「二度と逆らおうとはしなよなぁ？」

『その通り』

　三つ編みの言葉に、他二人は頷く。

「そうと決まれば、さっそく取り掛かりましょうか」

　ツインテールの言葉で、ハイレイヤーたちは動き出す。

　自分たちは絶対に害を被らず、[情報総合体]たちのみに大被害を出すために。

　そうして、リメやルキューレのやろうとする娯楽も、彼女ら諸共潰し、二度と反抗する意思など示さないように。

「…役立たずの、AZなんて使わずにぃ」

　彼女はハイレイヤーの力を誇示するため、三人への服従を条件として、指導教員を与えられていたが、二度敗北した彼女に、もう用はない。

　リメやルキューレもろとも、疑似ウイルスで排除する対象だ。仮に生き残っても、三人は既に興味はないし、作品を与える気もなかった。

「…行くぞぉ。まずは作業場に移動だぁ」

　三つ編みが真っ先に席を立ち、部屋の扉の方へ歩いていく。

　それに他二人も続き、三人が扉の前で横並びとなったところで、三つ編みはノブに手をかけ、やや乱暴に開いた。

『…？』

　そこで、三人は見た。一人の[情報総合体]が、扉の前に立っているのを。

「…記印がまた剥かれにきた…わけじゃないですね」

　よく来ていた彼かと一瞬思ったツインテールは、眉を顰める。

「…なんのよぉ？」

　ポニーテールが、少し震えながら立つ少女に向けて言う。

「…あ、あの」

　少女は恐怖故か、視線をやや下げている。だが、ゆっくりと顔を上げ、三人を見る。

「…無能がなんだぁ？あんまり思い上がったことしてると、どうなるかわかってんのかぁ？」

　三つ編みが少女を睨みつけて言う。

　その体から溢れ出る、隠されない怒りに少し委縮する少女であるが、

「…っ」

　拳を握り、震えを抑え込みながら、三人へと言う。

「…あの。一緒に、馬鹿なリメの娯楽を台無しにしませんか？」

　その少女の言葉に、ツインテールは笑う。他二人も少し興味が湧いた様子で、少女…カワシュを見るのだった。

▽―▽

「…どうしてリメは」

　その日の夕刻、ルキューレはいつもの家で、一人考えていた。

「…あそこまで、無理を…」

　BAZを撃破して数日。各階層の説得は、驚くほど順調に進んでいた。

　二層はあの戦闘の後に終了し、第三、四も翌日には終了。[情報総合体]がほとんどおらず、ハイレイヤーがいるために邪魔が入ることが予想された五層も、あっさりと終わった。

　そして昨日、残りの層も説得ができ、全七層の制覇が完了したのである。

「…リメ」

　そんな喜ばしい状況下で、ルキューレは大会の開催を心待ちにしつつも、不思議に思っていた。

「…君は、いやノイエも、僕たちとは、姿勢がどこか違う。教師AZとの二戦目後も感じましたが…」

　彼は、分からなかった。

　あの二人は、何がなんでも大会を、できるだけ早く開催しようとしている。[情報総合体]にも、[職人]にだってそれなりの時間があるはずなのに、どうしてそんなことをする必要があるのか。

「…教師AZによれば、[情報総合体]の死期は、直前にならないと分からないはず…だから、それを理由として急ぐことはないはずです」

　ルキューレは首をかしげる。

「にも関わらず、ノイエは焦り、リメもゆっくりやることを良しとしない。…一体、何があるというのですか…」

　ただ、楽しいことをするだけ。

　それだけのはずなのに、どうしてそんな様子を見せるのか、彼には甚だ謎だ。

「……僕は。ただの遊び気分でやっているだけでしたが…彼女らはその何かのために、明らかに違う…」

　そして、その妙に真剣過ぎる様子に、彼は戸惑ってしまうのだ。

「…こう意識の違いを感じると、どうもやりとりがギクシャクしてしまいます…」

　不明確な理由による、若干のすれ違い。

　それは、致命的なものでこそないが、無視していられる程小さくもない。

(やることに変わりはありません。…しかし、これが解消されないと、どうも気持ちよく楽しむことができません)

　不安と言う程ではないが、しこりのようなものがあっては、集中するのは、やや難しいところである。

「…今のままでも、それなりには、楽しめますが…」

　それでも、やはり気になる。それに、やるなら全力で楽しみたいものである。

「……聞くべきでしょうか。まぁでも、開催はこうして明日に控えた状態。今更気にすることでもないのかもしれませんが…」

　言いながら、徐々に湧いてくる眠気に、ルキューレは飲まれていく。

　その中で、ふと考える。

「…カワシュは、どこに行ったのでしょうか。朝にどこかに行くと言ったきりですが」

　数日前の、彼女の悪口のことがあり、謝罪も未だないため、二人の雰囲気はあまりよくはなかった。そしてそのまま、朝に分かれたままである。

「…ついつい怒ってしまいましたが…しかし。カワシュ、最近様子が変ですね…」

　急に娯楽への悪口を言ったり、いなくなったり。今まではしていなかった行動をしていて、正直不自然なのである。

「…そろそろ怒りを抑えて、ちゃんと聞いてみるべきですね…」

　そう呟きながら、ルキューレは目を閉じた。

▽―▽

「…準備はできた」

　VBは呟く。

「…リメ、ノイエ。再度の横暴は、完全に防がせてもらう」

▽―▽

「いよいよ、よ。ペタ…」

　リメは、自身を見返す彼を見ながら、そう言う。

　離れたところに立つノイエは、その光景から目を背けた。

　そして、大会の開催日がやってくる。