GヲYの物語

[第二章：説得。秘密への接触。]その８

「…しかし、お主、昨日儂らのところに来なかったか？」

　記印のある提案を受けた後、ノイエは彼に尋ねた。

　リメとルキューレは何の話か分からず、首を傾げる。

「ん？何お話かな？僕は知らないけど」

　彼もまた、笑顔のまま首を傾げる。

「…本当か？話し方に、声がそっくりなんじゃが」

「持ってる情報によっては、そういうこともあるでしょ？特徴がそっくりの[情報総合体]が何人もいたりするでしょ。人違い…[情報総合体]違いじゃない？僕は初対面だよ」

　探るような目で言うノイエに、記印は相変わらず笑って言う。

　確かに、彼が言う通り、同じような[情報総合体]が同時に複数存在することはそれなりにある。同情報の個体が生まれるのに、特に制限はないのだから。

　彼のその言葉と、嘘をついているにしてはあまりに明るい様子に、ノイエは追及を止める。

「…そうなのか」

　疑念が完全に晴れた様子ではないものの、ノイエはひとまずそれで、この場は収める。

「…とりあえず三人とも、やろうよ。BAZ攻略戦を」

「…そうですね。とっとと教師AZは倒して、娯楽をです」

「そうね」

　記印の言葉に、ルキューレとリメは頷いた。

▽―▽

『…不良生徒共ぉぉぉぉ』

　騒音に満たされた第二階層。そこを、三十メートルの巨体となったAZは、四脚を素早く動かして進んでいく。

　その目的は、不良生徒たちの教育的指導である。言い換えると、第一階層の住人たちをしばきたおすことだ。

『…不良生徒ぉぉぉぉをぉぉぉ』

　その言葉を繰り返すＡＺの脳内は、現在怒りにのみ支配されている。

　元々、逆らってくるルキューレへのものがあり、そこに彼に敗北した事実が加わったことで、怒りは既に、相当に膨れ上がっていた。

　そしてそこに、ハイレイヤーが暴走を誘発する洗脳を施した。

　彼らは、指導教員を倒されたことなどに苛立ち、生意気な[情報総合体]を恐怖させるため、以前つくったウイルスの部分模倣を行った兵器にＡＺを合体。ひたすら攻撃する暴走兵器とし、今なお暴れさせている。

『…不良生徒ぉぉぉどこだぁぁぁ』

　そう言いながら進むＡＺの足元では、幾人かの第一、二階層の住人たちが忍び足で逃げていく。

　彼らは膜破壊が可能なＡＺに対して、あまりに無力なために。

　そんな彼らは娯楽のため、この状況をどうにかできないかと、またはなってくれないかと思っていた。

　しかし、こんな怪物どうしろというのかと、完全に手詰まりで困っていたのである。

　…と。

「……ん？あれは、なんだ…？」

　一人が気づく。

　ＢＡＺの後方で巨大な[情報子]の渦が立ち上っていくのを。

「…なんでぷにぷに？」

　さらに、他の一人も気づく。

　見覚えがあるが、その規模が段違いの、その光景にだ。

　そうして、物陰に隠れた[情報総合体]たちは、次々と気づいていく。

　第二階層の地面から、ＢＡＺと同じ三十メートルほどの高さにまで至る渦を、目にしていく。

「あれは…一体」

「…あまりに、大きい、大きすぎるもの…！」

　回る０と１が、ついに一つの形を成し始める。

　徐々に姿が露わになっていくのは、比較的細身の人型だ。

「第一に…！」

　まず、前面に幅広の装甲を持ち、裏は細すぎる内部フレームを持った脚部が確認できる。

「パートとぅー！」

　最低限の、三角形の装甲しか備えない、小さな腰部。

「ザ・第三！」

　極端に細く、段差の多い腹部に、幅の広い胸部。

「よっつめ？といっていいのか」

　細く長い腕には、巨大な拳と長い盾が一体になった武装が。

「…見えるか、これで最後と言うのが！」

　そして、二枚の板を45度の角度で張り合わせた顔面の上に、細く長い一本角が直情に生える頭部が出来上がり、その巨大な人型は完成する。

『あまりに大きいんだよね。この大きさじゃぁ、基本邪魔だけど…ここでは役に立つね。やっぱりどう活かすかだね』

　その人型より、少年の声が響く。

　進み続けていたＢＡＺは足を止め、後方の巨人を振り返る。

『…不良生徒ぉぉぉ？』

『いやいや。僕は生徒じゃないよ』

　少年…記印は、巨人の胸部の中、ピンクの液体に満ちた空間で言う。

『ただ…のため。それだけの[情報総合体]なんだぁ！』

　巨人が、動き出す。

『僕は、巨大兵器の生体ユニットとかの、[情報総合体]らしいんだよね。だから、こんなのが技として出せるんだ…[フィールドガジェット]って凄いね！』

　その拳が、拍手するかのように二度打ち合わされる。

『どうにしろ…不良！』

『来るんだね。相手するよ、どうぞどうぞ』

『生徒ぉぉぉぉぉぉぉ！！』

　その叫びと共に、ＢＡＺは態勢を巨人側に完全に向け、四つのドリルを前に出し、勢いよく走り出す。

『やられない程度に、やっていこう！』

　巨人も走り出す。

　両の拳を打ち合わせ、姿勢を低くし、ＢＡＺの懐を狙う。

『指導ぉぉぉぉぉ！！』

　互いの間合いに入った。それと同時に、螺旋を描くドリルの一つが、真っ先に巨人へと突き出される。

『…っと』

　それを、巨人は体を左に少し倒すことで回避。次に控えるドリルのある位置を避け、そのまま滑るようにＢＡＺの横へ移動し、両拳を連続で叩き込む。対象は、今なお動く四脚の一つだ。

『むっ！？』

　快音が響く。それと同時に、殴られた脚が一気に浮き上がり、それによってＢＡＺはバランスを崩して、転倒する。

『…不良…生徒めぇぇぇ！！』

　言いながら、起き上がろうとするBAZ。そこに、跳躍した巨人がとりついた。

『！？』

『これで動けないね？』

　記印の言葉と共に、巨人はBAZに組み付き、腕二つは掴み、もう二つは脇に挟み、覆いかぶさるように動きを封じた。

『…不良生徒ぉぉぉぉ！！』

　AZが恨めしそうに声を上げる。

　そんなことは気にもせず、記印は巨人の胸部で言う。

「…今だよ、二人とも」

　その言葉に応えたのは。

「分かりましたよ」

「分かったわ」

　[フィールドガジェット]で姿を変えた、ルキューレとリメであった。

　二人は頷きあい、拘束から逃れようとするBAZに向かって飛び立つ。

「…最初に見えた通りです。教師AZは巨体の頭部にいますね」

「…あれを引っこ抜けば、いいのかしら」

「だと思いますけどね。あれでとまらなかったら嫌ですが…。その時は記印に、あのドリルで自滅させてもらいましょう」

「そうね」

　言いながら、二人はAZを巨体から引き離すため、両手を開ける。

「…成功させましょう。早くしなきゃいけないんでしょう、娯楽を」

「ええ」

　リメは頷く。

「…どうしてなのかは、…そもそも君たちがどうして、ハイレイヤーを敵に回すのを承知でやるのかは知りませんが…まぁ、僕はやれるならそれでいいです」

「…楽しみに、してくれてるのね」

「そうですね」

　ルキューレは頷く。

「…楽しんで、くれるかしら」

「…？」

　少しだけ陰った表情を見せるリメに、ルキューレは不思議そうに首をかしげるが、すぐに忘れる。

『不良…めぇ』

　唸るＢＡＺを見上げながら、二人はそれぞれの翼を羽ばたかせ、一気に三十メートルの高さまで舞い上がる。

　そして、ＡＺのいる位置を確認する。

　巨人は後ろからＢＡＺの腕を封じており、腕のドリルは前方のやや上あたりで、抵抗のために力んだことで震えている。その少し後ろあたり、巨人とドリル四つの間に、貼り付けのような体勢になって、下半身が埋もれたＡＺが確認できた。

「あそこです！」

「見えたわ！」

　再度二人は頷きあって、一気にＡＺに接近する。

「…！不良生徒、ルキューレ！不審者一号！貴様らぁぁぁぁぁ！！」

　その様子に気づいたＡＺが、真っ赤になった顔を二人の方へ向ける。

「教師ＡＺ！その暴走、娯楽のため、止めさせてもらいますよ！」

　ルキューレは言って、リメと共にＡＺへ接近する。

　それを見た彼女は、唸り声をあげ、二人を睨みつける。

「…貴様らぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　絶叫が、近づく二人に向かって放たれる。…その直後だ。巨人に拘束されていた腕の一つが、それから逃れた。

『あ』

『！？』

　記印の呟きに何かを察した二人は、視界の端からドリルが迫ってきたことに気づく。

　しかし、完全に回避するにはもう遅い。

　飛行速度を上げて咄嗟に避けようとするも、避けきれずに双方の翼を、ドリルが掠る。

「あ…っ！」

「これは…！」

　それと同時に、翼が[情報子]へと分解され、二人は飛行能力を喪失。勢いのまま、ＢＡＺの胴体上に落下する。

「…くっ」

　翼を失った二人が、ＡＺの方を向いて起き上がる。…と、彼女の頭上に先のドリルがやってくる。

「…不良生徒、不審者一号…」

　ＡＺは、不敵に笑う。

「…貴様らには、苦汁をなめさせ、られた…。だからこそ…教育的指導が必要だ…」

　今までよりはまともな言葉を喋る彼女ではあるが、どこか熱に浮かされたような喋り方をしている。

　やはり、正常な状態ではないようだ。…正常に怒っているときとあまり変わらないと言えば、そうだが。

「…これ以上近づくな…貴様らはこの脚で踏みつけ…紙になる、苦痛で指導してやる…」

　ドリルを向けながら、ＡＺは言ってくる。

　それを受け、ルキューレは冷や汗を流す。

「…不味いですね」

　攻撃するのは容易だが、あちらには巨大なドリルがある。その大きさゆえに、少し動かすだけで、簡単に二人を消滅させることができる。

「…お、恐ろしすぎます…」

　一年前、近くにウイルスが降り注いだ時も、今ほどではなかったにしろ恐ろしかったと思うルキューレ。

　彼は、もはや迂闊に動くことができず、その場で固まる。

(教師ＡＺに、大人しく従うしかないですね)

　無言でＡＺを見つめ、ルキューレはそう考える。

(ここで無理してＡＺを排除なんてしない方がいいです)

　ここは引くしかない。そう思って、彼は静かにしていた…彼だけは。

「…！」

「リメ！？」

　だが彼女は、動いた。

　ＡＺを引き抜こうと、彼女の元へ向かって走り出す。

「何を…！」

　ルキューレのその問いには答えず、リメは疾走する。

　ＡＺまでの距離はざっと七メートル。

　彼女はそれを一気に駆け抜けようとしている。

「不審者が聞くわけがなかったかぁぁぁぁぁ！！」

　叫びと同時に、ＡＺはドリルをリメに向かって突き出す。

「…！」

　それに、気づくも止まれないリメであったが。

「！？」

　すかさず放たれた一撃が、ドリルの付け根である腕部分に当たる。それは、ドリルの軌道を少しずらし、ＢＡＺの胴体を抉らせる。

　結果、リメは助かる。そして、彼女はそのままＡＺの目の前に。　

「…くっ」

「…あんまり、長くはできないのよ」

　その呟きと共に、リメはＡＺの両腕を掴み、宙返りと共に引っこ抜く。

「…また、敗北したか…」

　引き抜いた勢いで地面に叩きつけられたＡＺは、ため息をつき、脱力した。

　と同時に、巨体が脱力する。

『…お。終わったみたいだね』

　巨人が顔を覗かせルキューレたちを見下ろす。

「ええ」

　彼は言いながら、頷く。

「…これで、大会開催の現状最大の障害は、排除されたことになりますね」

　そう呟きながら、ルキューレはリメを見る。

(……リメ)

　彼は、先ほどの彼女の突撃を思い返す。

(…君が、そこまで頭が良い方でないのは分かります。…しかし、あの状況が危険なのは、君にも流石に分かっていたでしょう？)

　リメは、その明確な危険を顧みず、ＡＺを引き抜きに行った。

　ここで引くわけにはいかないとでもいうかのように、彼女の言葉に逆らい。

(……あそこで引くことを決めた僕と、あそこで突っ込んだリメ。…目的は同じ、はずなんですが…)

　安心した様子のリメを見ながら、ルキューレは感じる。

(温度差…があるような。…早くしたいとも言っていましたし…。なんですかね)

　そんな何とも言えない感覚を抱きながら、彼はリメのところへ歩いていった。