クレイフィザ・スタイル ―フランソワ―

第7話 甘く見んなよ

「アリスがいつも歌っていた広場に行けば、誰かに聞けるんじゃないかな」

　店主はそう言った。

「普段なら、お互いはもとより、『余所者』とは言葉を交わしたがらない彼らだけれど、アリスのことは気にしているだろう」

「それに、戻ってきているかもしれませんもんね、アリス」

「はっ。ねえよ」

　スタイコフは笑った。トールはじろりと睨んだ。

「あなたは確定的な情報を持っていないんでしょう。それなら、判らないじゃありませんか」

「無駄に期待するのはよせよ。無駄に期待を抱かせるのも、な」

「あ……」

　少年は口に手を当てた。

「判ったか、坊ちゃん。奴らの前で、アリスじゃないかもしれませんよう、なんて呑気に言うなよ。奴らもそれを望んじゃいるが、お前がそう言うことは、夢見る仲間がひとり増えたってことじゃ済まない。お前は『クリエイターの助手』なんだからな」

「発言には責任を持て、と？」

　トールは渋面を作った。

「ご意見は、もっともです。ただ、文責を考えない人に言われたくはありませんけど」

「はっ」

　ゴシップ紙記者は笑った。

「彼らと話をする前に、ひとつだけいいかな、ミスタ。彼らの様子はどうだった？　つまり、彼らが持つのは怒り、悲しみ、憤り……無力感」

「それら全部だよ」

　簡単にスタイコフは返した。

「『誰がこんなことを』『どうしてこんなことに』『よくも俺たちの女神に』『守ってやれなかった』等々」

「成程ね」

「マスター」

　そっとトールは店主を呼んだ。

「本当に、アリスだと思います？」

「判らないよ」

　店主は当たり前のことを言った。

「ただ、嫌な符号だね」

　彼はそうとだけ口にして、それ以上のことは言わなかった。

　だがトールには通じた。マスターの心に浮かんでいるであろうこと。

　二年前の「ニューエイジロイド・バラバラ殺人事件」。その犯人と疑いをかけられている人物のこと。

　それはただの噂にすぎない。それも、彼らは噂を聞いたのですらない。噂の伝聞だ。

　もちろん「噂」というのは伝聞で広まっていくものだが、その話は世間に広まったために伝わったものではなかった。

「ミスタ・スタイコフ」

　トールは記者を見た。

「二年前の事件っていうのは、どうなんです」

「ああん？」

「だから。二年前のバラバラ事件。あれって確か、犯人は捕まっていませんよね」

「そうだな。本当に『殺人』って訳じゃないからな。警察も適当に切り上げちまったよ」

　厳密に言うならば捜査が打ち切られた訳ではなかったが、熱心に追いかける捜査官も記者もおらず、スタイコフにしてみれば「切り上げられている」印象だった。

「犯人はどうして、やめたんでしょう」

「何？」

「ほら。その手のって、快楽殺人でしょう。ええと、殺人じゃないですけど」

「まあな。当時は、いずれ人間のバラバラ死体が出るんじゃないかと、期待……もとい、不安があったな」

　「期待」していたのは〈ミスティック・パラドクス〉だろうとトールは推測した。

「だがあるときを境に、ぴたっと収まっちまった。『遺族』たちは少し騒いだが、あれをきっかけにロイド保険が急成長したなあ」

「そうした記事も出たようですね」

　店主は言った。

「『あの事件で得をしたのは誰か？』」

「はは、うちの記事だな。先生、読んでんのか」

「ロイド関連でしたのでね。いくらか、気にしましたよ」

「記憶力、いいな」

「たまたまです」

　おそらく店主は、その類の記事を三ヶ月以内に読んだのだ。トールには判ったが、スタイコフは違うことを考えた。

「自分の起こした事件の記事なら、気になるよなあ」

「またそんなことを」

　トールは憤慨した。店主は片手を上げた。

「スタイコフ氏は本気で言っている訳じゃない。気にしなくていいよ、トール」

「俺は本気だぜ、先生。甘く見んなよ」

　男は顔をしかめた。

「それなら言い換えよう」

　店主は肩をすくめた。

「疑っているところがある故に『尻尾を出さないだろうか』と挑発してみるけれど、口で言うほど『絶対に間違いない』とは思っていない」

「……あんた、嫌な人だな」

「そう？　有難う」

　にっこりと店主は礼を言った。

「――先生（ドクター）！」

　不意に、大きな声がした。彼らは一斉にそちらを向いた。片手を上げて彼らの方に駆けてきたのは、三十前ほどの、ひょろっとした青年だった。

「やあ、君は確か……」

「レオです。この前のメンテのとき、デューイと一緒に見てました」

「覚えているよ、レオ」

　店主は手を差し出した。レオはそれを取った。

「もしかして先生、アリスのことを聞いて？」

「ああ。真偽を確かめたくてね」

「真偽」

　レオは困った顔をした。

「判らないんですよ、誰にも。突然、アリスは姿を消した。そして、くず鉄場にロイドの部品っぽいものがいっぱい落ちてた。なかには……彼女のものとしか見えない、ナンバーの薄れたふたつの手首が」

「成程」

　店主はうなずいた。

「個体識別番号が読みとれない、アリスのものらしき手首。状況証拠としては充分、かな」

「見つけたのはオレンジのおっさんなんだけど」

「オレンジ？」

「あだ名です。いっつも身体のどっかにオレンジ色の布キレをつけてるんで。当人によるとラッキーカラーだとか」

「は、ラッキーね」

　スタイコフが笑った。

「ジャンク街ではいずり回ってるようじゃ、大してラッキーカラーじゃなさそうだけどな」

「そのミスタ・オレンジが、アリスを見つけた？」

「ええ。アリスがいないって言うんで、手の空いてた奴らで探し回ったんです。番号の読めない手首を見つけたのが、オレンジのおっさん」

「どこに行けば会えるかな？」

「いや、それが」

　レオは顔をしかめた。

「あの人も、姿消しちまったんだよな。まあ、人間が消えるのは珍しくないんですけど」

　リンツェロイドの「殺人」に騒ぐ一方、人間が行方を眩ませても誰も気にしないのだとレオは言った。

「『美人の女の子』と『薄汚いおっさん』の差もあるかもしれませんけどね」

　口の端を上げて、彼はそんなことをつけ加えた。