クレイフィザ・スタイル ―フランソワ―

第5話 お引き取り願えますか

「さてミスタ・リンツ。もうひとつ、確認だ」

　彼は指を一本、立てた。

「半月ほど前にも、あんたはオセロ街に行ってるな？　アリスのメンテを頼まれた訳でもないのに」

「……え」

　トールは目をしばたたいた。

「何を言って」

「それくらいになるかな。確かに、行ったね」

「ほう、助手君を伴わなかった。それだけじゃない。彼は知らなかった。つまり、秘密で、行った訳だ」

「彼は私の助手だが、秘書ではないからね。私の行動をみんな把握している訳ではないよ」

「そ、そうですよ。僕が知らなかったらどうだって言うんですか」

　いささか気まずそうにトールは言った。

「何のために？」

　助手を無視して、スタイコフは問うた。

「先日のメンテナンスの際、アリスのデータが一部、保存しきれませんでしたのでね。動かなくなるような事態になっては大ごとだと、バックアップの必要性を感じていたんですよ。移転だ何だで遅くなりましたが、先日、ようやく」

「そこまでするのか？　いつものクリエイターに補完するよう言っておけばいいだけだろうに」

「彼はまだ、旅行中なんですよ」

「……三ヶ月前から？」

「ええ」

「くそ。クリエイターってのは儲かるんだな」

　スタイコフは毒づいた。

「一部ですよ、そうした成功者は。うちは、前の店舗の賃貸料が重荷になって、こっちに越したくらいですし」

「まじか」

「ええ。各種端末の維持費だけでもけっこうなものですのでね。羽振りのいいクリエイターなんて、本当にごくわずかです」

「さっき言ってた、ランクか？」

「そういうことです」

　店主は肩をすくめた。

「高額を取るから潤っていると思われがちですが、リンツェロイドは素材からして高価なのだから仕方ない。実際は個人工房なんて、どこもかしこもぎりぎりですよ。好きでなければやっていられません」

「それがまじなら、少しシナリオを直さなきゃならんなあ」

　スタイコフは呟いた。

「シナリオ、ですって？」

　刺のある声でトールは聞き返した。

「どういう意味です」

「バックアップを取りに行った、つまりアリスに会ったんだろ？」

　またしてもスタイコフはトールを無視した。

「もちろん、そうなりますね」

「日にちをごまかそうとしても無駄だぞ。あんたを見た人間がいるからな」

「ミスタ・デューイかな。彼とは、話しましたね」

「事件直前の、データコピー。あんたはまるで、アリスが『死ぬ』ことを知っていたみたいだ」

「成程」

　店主は肩をすくめた。

「偶然、とはお思いにならない」

「ならないね」

「ですが、あなたの仰る通りなら、コピーは分解する前に取ればいいのでは？　別の日に分ける理由は何でしょう。だいたい、コピーを取る意味は？」

「知るか。お前が話せよ」

　あくまでも店主を犯人と思うかのように、スタイコフは鼻を鳴らした。

「だいたい、それは本当に〈アリス〉なのですかと。顔の部分がそのまま残っていたと言うのであれば別ですが、私に確認したいと仰るからには違うのでしょうし」

「アリスじゃない、って方向に持って行く気か？」

「方向も何もない。事実を知りたく思うだけです」

「奇遇だな。俺もだよ」

　スタイコフはにやりとした。

「『ロイドバラバラ殺人、再び。犯人はクリエイター？　二年前との関与も』」

「ちょっと！」

　黙っていられなくて、トールは叫んだ。

「出鱈目を増やさないでください。何が二年前ですか」

「『関与も』のあとで行を変えて『想像される』とでもつけとくのさ」

　今度はスタイコフもトールを無視しなかった。

「センセーショナルにできればそれでいいんですかっ」

「当然だろ。俺たちは人目を引き、記事を読みたいと思わせてなんぼだ。読んだ人間が『騙された』と怒ろうと『どうせそんなことだろうと思った』と斜に構えようと、あとのことは知らんよ」

「書き投げですか、文責についてはどう考えているんですっ」

「はあ？　ああ、文責か。古臭い言葉、知ってんな。ガキのくせに」

　スタイコフは、感心したような呆れたような、どちらともつかない様子で言った。

「この時代、そんなもんはないんだよ、おニイちゃん。書いたもん勝ちさ。ま、完全な出鱈目は、いくらうちの会社でも通らない。記事の六割が捏造なんてのはさすがにネタだ」

　〈ミスティック・パラドクス〉記者は指を立てて左右に振った。

「ニュースソースは必ずある。それがどんなに怪しくてもな」

「やっぱり怪しいんじゃないですか……」

　こちらは間違いなく呆れて、トールは呟いた。

「ミスタ・スタイコフ。今日はお引き取り願えますか」

　不意に店主は言った。スタイコフは片眉を上げ、トールはほっとした顔をする。

「ああん？　話はまだ」

「はい、話は終わりです。帰ってくださ」

「トール。支度を」

　店主はぱちんと手を叩いた。

「オセロ街に行ってこよう」