クレイフィザ・スタイル ―フランソワ―

第4話 認めるのか

「証拠を隠滅？　もしやミスタは、私がアリスを『殺した』とでも仰るので？」

「俺はそんなこと言っちゃいないぜ、マスター。気をつけな、『語るに落ちる』って意味が判るなら」

「ちょっと」

　助手はそこで口を挟んだ。

「何ですか、あなたは。黙って聞いていれば、うちのマスターを犯人扱いですか。ふざけるなら帰ってください。その出来事のロイドが本当にアリスなら、言ったようにマスターは哀しみを覚えてます。意味の判らない、かつ根拠のない糾弾なんかされては困ります」

「いいよ、トール」

　店主はそれを制した。

「ミスタ・スタイコフの話をもう少し聞こう」

「寛大だね」

　記者は笑った。

「ではお言葉に甘えて。まずは、前回の話だ」

　スタイコフは煙草のカートリッジを取り出した。

「三ヶ月前の『遺体』はどこへ行ったのか。いや、どこからきたのか？　あの界隈じゃロイドなんて見ない。例外がアリス」

　はみ出し者の吹き溜まり、ゴミ溜め、敗北者が逃げ込んでは悪党に食い物にされる町、或いは二度と辛酸をなめまいと決意した新たな悪党が育つ町、それがオセロ街。

　高級品たるリンツェロイドはもとより、ニューエイジロイドさえ滅多に見られなかった。

　〈アリス〉はどういう事情でか、ゴミの山のなかに埋もれていたロイドだ。彼女を見つけた男は、彼女を売り飛ばすことを考えるより早く、彼女の虜になった。

　「彼女」の声と歌は一部の負け犬たちの心を痛いほどに打ち、見る間に彼女は、オセロ街のプリンセスとなった。

　たまたまジャンク街を訪れた技術士が驚いて彼女を見れば、記憶装置に異常が生じていることが判った。基本機能を働かせる大元のプログラムは無事だが、販売時以降に生じる基礎データ――つまり、彼女の「名前」や「マスター」のこと、「仕事」の記録が完全に消えていたのだ。

　個体識別番号は削られたように薄れており、IDプレートも失われていて、製造者や所有者の特定は困難と思われた。

　だが誰もかまわなかった。

　不思議な世界に迷い込んだ少女の古典になぞらえて、彼女を「アリス」と名付けたのは誰だったか。

　〈アリス〉は、どこにも行かない。彼女を捨てた「マスター」のところに帰ることのないまま、みんなのアリスになったのだ。

　そのときの技術士が彼女の「主治医」となり、男たちは自分たちのぎりぎりの生活費を削って、〈アリス〉のメンテナンス費用を貯めた。

　人を人とも思わないような冷たさと厳しさに満ちた、やさぐれたオセロ街。しかし、〈アリス〉の周囲だけは、光があった。

「だからあの場所の連中は、ロイドに対してお優しいんだ。何しろ〈アリス〉は女神みたいなもんだからな。三ヶ月前」

　ひとりの若者が、その周辺を縄張りとするマリオット・ファミリーに追われていた。彼は動かないリンツェロイドを連れていた。いくつかのそうした証言があったと、スタイコフは話した。

「それを診て、直したクリエイターがいたんだと。……あんただな、リンツ」

「そうですね」

　店主は簡単に認めた。

「そのようなこともありました」

「認めるのか」

「嘘をついても仕方ありませんからね」

　一部で大嘘をついている――真実を黙っていることを平然と隠して、店主はうなずいた。

「さっきの記事……高所から落ちて『死んだ』のは、そのロイドだと言ったら？」

「驚きますね」

　淡々と店主は答えた。スタイコフは顔をしかめた。

「それならもう少し、驚いたような顔をしろよ。演技でも」

「あなたの仰ることには根拠がない、ミスタ」

　困ったように店主は首を振った。

「『オセロ街付近では〈アリス〉以外のロイドを見かけない。だから、三ヶ月前にばらばらになって落ちていたロイドは、たまたま私がその頃にオセロ街で見たリンツェロイドだ』。少し、断定的すぎませんか」

「確かに証拠はない。だが、そう考えるのが自然だ」

「仮にそうだとしたら、とても残念なことです。やはり、哀しいですね」

「両方に関わってるクリエイターはあんただけだよ、マスター・リンツ」

　繰り返される黙祷を遮って、スタイコフは言った。

「それだと、私が犯人なんですか？」

　判らないと彼は首を振った。

「高所から落とすのはともかく、リンツェロイドをパーツに分解、それも売れるほどきれいにやるなんて、素人じゃできんだろ。クリエイターの仕業さ」

「どうして私が、直したロイドを高所から投げ落としますか？　わざわざオセロ街に出向いて、アリスをばらばらにする理由は何です？」

「それを訊きにきた」

「成程」

　店主は息を吐いた。

「断定的でいらっしゃる」

「『こうと決めたら、いっさい迷うな、疑うな』。〈ミスティック・パラドクス〉の社訓でね」

　ゴシップ記者は笑った。

「何て人なんだ」

　助手はしかめ面をして、店主を向いた。

「マスター、すみません。取り次いだ僕が間違ってました。もう、お引き取り願いましょう」

「おおっと。あることないこと、書いちゃうよ？」

　おどけて、スタイコフは両手を上げた。

「脅迫ですかっ」

「なあに、掲載許可を取ってるだけさ」

「許可なんかしません、絶対っ」

「まあまあ、落ち着いて、トール」

「落ち着けますかっ」

　トールは店主にまで険しい顔をした。

「マスターを疑うなんて酷い。大間違いもいいところです。マスターだって怒っていいのに、何で笑ってるんですかっ」

「それは、君が代わりに怒ってくれているからだよ」

　やはり笑って、店主は返した。