クレイフィザ・スタイル ―フランソワ―

第3話 まさかとは、思いますが

「まあ、あんたが脱税でもしてようと、違法に違法を重ねた調査逃れの対策をしてようと、こちとらちっともかまわない」

　いまはな、と彼はつけ加えた。

「どうやら〈アリス〉の主治医であることは認めてもらったようだが」

「医者でもなければ、専属でもありませんよ。以前から彼女のメンテナンスをしていたクリエイターが長期休暇中だったため、私が代理として、たまたま」

「何だ、そうなのか」

　少し拍子抜けしたように、スタイコフは言った。

「でもまあ、かかりつけじゃなくてもかまわないんだ」

　彼はすぐに、にやりとした笑みを取り戻した。

「ちょっとこれを見てくれ」

　スタイコフは掌サイズの携帯端末を取り出すと、ヴァーチャル・ディスプレイを開いて店主に示した。

「これは、〈ミスティック・パラドクス〉の記事ですか？――『殺人か、自殺か……ジャンク街の怪事件』」

　淡々と、店主は読んだ。

「ほう、ロイドが高所から落下して、ばらばらに。変わった出来事もあったものですね。それとも、ジャンク街と呼ばれる場所に相応しいのでしょうか」

「言うねえ、マスター」

　スタイコフは少し笑いながら、ディスプレイをしまった。

「それで、このロイドは、その後？」

　実に白々しく、彼は尋ねた。

「さてね、さっぱりだよ」

　スタイコフは肩をすくめた。

「普通に考えれば、売れるパーツは売り払われて、残りはゴミ捨て場だろうけどな」

「もったいないことだ。落として、壊してしまうなんて」

　顔をしかめて、店主は首を振った。

「クリエイターの努力を無にする行為ですね」

「まあまあ、あんたのロイドという訳でもなし、怒らんでくれよ」

「――まさかとは、思いますが」

　そこで店主は顔を曇らせた。

「そのロイドが〈アリス〉だと言うのではないでしょうね？」

　見ていたトールは、マスターは役者になっても食べていけるのではないかと、少し思った。

「ああ、違う違う、そうじゃない」

　スタイコフは手を振った。

「そうですか。それはよかっ」

「この記事のロイドは、な」

　店主の台詞の語尾にかぶせて、スタイコフは言った。

「これは三ヶ月も前の記事だ。そうじゃなくて、十日くらい前だったかな？……〈アリス〉が同じ目に遭ったんだ」

「なっ」

　思わず声を出したのはトールだった。

「何ですって？」

　丁寧に、店主は尋ね返した。

「アリスが？――高所から落ちて、ばらばらのパーツに？」

「あー、いや、ばらばらのパーツが見つかったというだけで、落ちたという訳じゃなさそうだ。落下で壊れたと言うほど細かいものはないようだし、どっちかって言うと今回こそ、『ニューエイジロイド・バラバラ連続殺人』に似てるような」

「二年前の、全国のクリエイターやオーナーを恐怖に陥れた事件ですね」

「そろそろ三年かな」

　スタイコフは訂正した。

　記者の話によれば、それは八日前。

　ネタがないときにジャンク街で「犯罪っぽい臭いのする怪しい何か」を探してくるのはスタイコフのやり方のひとつだった。

　珍しいが結局はただの事故としか思えない三ヶ月前の「バラバラ事件」を書いたのも彼だったが、見出しが読者を引きつけたと見え、少しばかり反響が――ただの事故をセンセーショナルにするな、という「お叱り」も含めて――あった。続報を求めるには時間が経ちすぎていたが、何の気なしに彼は先日の目撃者のところへ行き、また起きたと聞いたのだ。

「またしても、オセロ街と呼ばれるあの界隈で、ロイドのパーツが散乱してた。今度は所有者らしき人間もおらず、パーツは拾い放題だった。そいつはそんなふうに言ってたよ」

　前回の「若者」にはどこか異様な雰囲気があって、誰も近づかなかったらしい、などとスタイコフは語り、店の主人と助手は黙って聞いていた。

「時を同じくして、『オセロ街の歌姫』ことアリスがいなくなった。アリスの信奉者……つまりあんたやほかのクリエイターをメンテに呼ぶ奴らだな、あいつらは慌てて彼女を探し、哀れ、ゴミ捨て場やパーツ屋でその一部を発見」

　芝居がかってスタイコフは天に祈るようなモーションをした。

「一時的、あの辺はとんでもない騒ぎになったそうだよ。アリスを『殺した』のは誰だ、とね」

「ロイドバラバラ『殺人』再び、ですか」

「驚かないな、マスター」

「驚いていますよ。いや、事実なら、哀しみすら覚えます」

「へえ、さっきは俺を警戒してるみたいなこと言ってたのに、俺の前でそんなうかつなこと言っちゃうのか」

　スタイコフはにやりとした。店主は首を振った。

「クリエイターがロイドを子供のように思う。それはロイドを『診療する』などと言うよりも、一般的な感覚として知られているでしょうね」

「だが、〈アリス〉はあんたの『子供』じゃない」

「自分の子供でなければ、死んでも無感動ですか？　名前も顔も知らないどこかの子供であればともかく、私はアリスを知っていた」

　店主が顔を伏せた様子は、黙祷するかのようだった。

「しかし、ミスタ」

　彼は顔を上げた。

「それは、本当に、アリスだったのでしょうか。パーツだけで、失礼ながら素人の彼らに、判断が可能だったと？」

「そこだ」

　ぱちん、と彼は指を鳴らした。

「いくらか前置きが長くなったが、俺があんたをアリスの医者として探し、〈クレイフィザ〉という店名を知って、この移転先にまで追いかけてきた理由のひとつはまさしく、それを確認してもらいたいからなんだよ」

「では、問題のパーツをお持ちで？」

「今日は持ってきてないがね」

「おや。そうですか」

「当然だろ。証拠を隠滅されちゃかなわないからな」

　にやりとしてスタイコフは言った。店主はしばし、沈黙した。