【書籍化】初夜に自白剤を盛るとは何事か！悪役令嬢は、洗いざらいすべてをぶちまけた

第13話 言質を得たり

　カーテンの隙間から、朝陽が差し込む。

　旅の疲れが残った身体で大きく伸びをし、呼び鈴を鳴らすと、部屋の外で待機をしていた三人の侍女が姿を現した。

「侍女長のルルエラ、と申します。身の回りのお世話をさせていただくのは、モニカ、そしてこちらのシャロンです」

　昨夜クラウスに付き従っていた者は、ルルエラというらしい。

　侍女長のルルエラに紹介され、モニカと呼ばれた釣り目の少女と、少し大柄な癖毛のシャロンが頭を下げた。

「本日これより、準備が整い次第、登城するよう陛下より仰せつかっています」

「……は？」

　昨夜はクラウスに邪（・）魔（・）をされ、夜々中まで眠れなかったというのに、起きてすぐ食事も取らずに登城せよと？

「陛下より、仰せつかっています」

　大事な事なので二度言ったのだろうか、ルルエラが、有無を言わせぬ口調で強調する。

　クラウスの気分次第で、ミランダだけでなく、彼女達の首も物理的に飛ぶことが分かっているため、ミランダはそれ以上の追及はせず、渋々と寝台から降りた。

「湯浴（ゆあ）みはいかがなさいますか？」

　チラリと寝台を見て、何もなかった事を確認しルルエラが問う。

「……結構よ」

「それでは、お召替えをさせていただきます」

　ルルエラが頭を下げると、後ろにいたモニカとシャロンも一礼する。

「殿下、お召し物はいかがなさいますか？」

　大公宮から持参した大量のドレスを前に、シャロンが声を掛けた。

　右から二番目よ、と答えたミランダは、三者三様の態度に気付き、興味深く見守る。

　鳴り物入りのミランダを、嫌悪する雰囲気もなく淡々と仕事をこなす侍女長のルルエラ。

　侍女の仕事に不慣れなのか、戸惑いながらも一生懸命動くシャロンは、たまに好意的な視線をミランダへと向ける。

　一方、モニカはお世辞にも一生懸命とは言い難く、必要最低限しか働かない。

　大公宮で気心の知れた者達に囲まれていた頃と比べ、部屋付きの侍女達はどこか余所余所しく、広々とした部屋には寂寥感（せきりょうかん）が漂った。

　召し上げられ、豪奢な宮殿の主として侍女達に傅（かしづ）かれたとしても、心通う者がいなければ意味がない。

　仕方のないこととはいえ、ミランダはやはり心寂しく、嘆息を漏らした。

　***

「半刻程、テラスで待っていろ」

　登城するなり、クラウスの執務室に通され、昨夜の不遜な男が、山積み書類の隙間から指示を飛ばす。

　執務室中央にある大理石のテーブルから、近衛騎士の一人がバスケットを持ち上げ、部屋続きのテラスへとミランダを案内した。

「？？」

　バスケットの中に入っていたのは、サンドイッチと水筒。

　これを食べろということだろうか？

　どうして呼ばれたのか訳が分からぬまま、ミランダはサンドイッチを口に運ぶ。

　元々食の細いミランダが、大量のサンドイッチを食べきれる訳もなく、早々に食事を終え、テラスから一望できる美しい花々で目を楽しませていると、不意に後ろから手が伸び、バスケットのサンドイッチを掴んだ。

　クラウスの昼食だったのだろうか。

　近衛騎士が黙って見ているところを見ると、毒見は終わっているようだ。

　行儀悪く、立ったままサンドイッチを頬張りながら、手に持っていた書類をポンとミランダの前に放り投げた。

「……これは？」

　分厚い書類の束を手に取りミランダが問うと、いつ来たのか、クラウスの後ろにいたザハドが答える。

「午前中、謁見を申し出た者達のリストです。青い表紙がミランダ殿下の後見を希望する者達、赤い表紙が入宮を希望する者達です」

　この機に乗じて娘を入宮させようとする者達が、朝早くから謁見を願い出たらしい。

　ミランダは赤い表紙のリストをパラパラと捲（めく）る。

「なぜ、これを私に……？」

「よく見ておけ。これからお前の命を狙う者達の一覧だ」

　クラウスの言葉に、ミランダは一瞬顔をしかめ、無言で読み進めていく。

「明日の軍事会議でジャゴニ首長国への処分が決定する。恐らくその後、お前の事も話に上るだろう」

　各地から徴兵し、大量の兵士を集めているところを見ると、人質の偽装は単なる時間稼ぎだろうな、とクラウスは呟く。

　総力戦になるため、短期で決着を付けねば、王国内の人的・物的資源が枯渇していく。長引くほどに、隣接する大国の脅威が増してしまうため、クラウス自ら先陣に立つつもりらしい。

　クラウス不在の王宮で、ミランダの立場は弱く、守るものは誰もいない。

「情報は与えた。自分の身は自分で守れ」

　ミランダの顎を掴み、上向かせると、クラウスは冷たく言い放つ。

「精々頑張ることだな。この程度で死ぬようであれば、どの道この先は生き残れまい」

　その原因を作ったのは自分だというのに、まるで他人事のように宣う目の前の男を、ミランダは睨みつけた。

「まぁ陛下。自分の身くらい、自分で守れます。それに……身を守るのは剣のみに非ず。非力な者は、非力な者なりの戦い方があるのですよ」

「ほう……俺の居らぬ間に、よもや安全な祖国に逃げ帰るとでも言うつもりか？」

　出来ればそれが一番ですが、でもお許しいただけないでしょう？

　ミランダは顎を掴むクラウスの手にそっと触れ、困ったように微笑んだ。

「陛下がどれ程の間、国を離れるかは存じませんが、私も易々と死ぬ気はございません。……女の身でも、軍事会議に出席することは可能でしょうか？」

「……難しいだろうな」

　案の定、渋い返事をされる。

「それでは、ジャゴニ首長国に係る軍事会議が終了し、主題が私の件に移ったタイミングであればいかがでしょう？」

「……反対する者もいるやもしれんが、まぁいいだろう」

　当事者でもあるからな、とクラウスは呟く。

「お許しいただき、ありがとうございます。なお、水晶宮に関しては私に一任して頂きたいのですがよろしいですか？」

　後ろに控えるザハドは、嫌な予感がしたのか、不安気な眼差しをクラウスへと向ける。

「貴国へ害を為す真似は絶対にしないと誓います」

　高位貴族が一堂に会する場で、迂闊な事をされた日には収集がつかなくなるため、クラウスが答えあぐねていると、ミランダは重ねて述べた。

「もし違えた場合は、その場で斬り捨ててくださって結構です」

　普通であれば一蹴する申し出だが、昨夜の話を鑑み、一考の価値があるのではないか。

　そう目で訴えると、クラウスは短く息を吐いて、答えた。

「……いいだろう。ただしお前がこの国に留まることが条件だ」

　約束を違えるなよと、クラウスは強い口調でミランダに告げる。

　言質は取った。

　場面は限定されたが、軍事会議への参加も許可された。

　後は自分次第である。

「必要な物があれば、ザハドに言え。水晶宮であれば、侍女長を通じても構わない。読みたい本があれば、そこのテーブルに持ってこさせろ」

　言いたい事だけ言って、クラウスはまた執務室に戻って行った。

　ここが正念場ねと考えていると、ふとこれだけのために登城を申しつけられたのかと気になり、テラスに残ったザハドに問う。

「閣下、先程のは……陛下の執務室内であれば、好きに本を読んで構わないと、そう仰せですか？」

　多忙を極め、食事もそこそこに書類仕事に戻るクラウスが、なぜ時間を割いてまで自分を呼び出したのか、理解ができなかった。

「……もしかして、私を案じて？」

　毒は効かないと言ったはずだが、同じものを食べさせ、自分で身を守れと言いながら、目の届く安全な王宮で過ごさせる。

　それならそうと言えばいいのに。

　言葉の足らない不器用な男は、周囲に誤解をまき散らしながら黙々と仕事をしている。

　恐らくは、と頷くザハドをよく見ると、目が窪み、なぜか一夜にしてゲッソリと痩せていた。