第49話 少年と闇 １
「泣いてるの」
うつむき、肩を震わせるデュオに、マリーはそっと声をかける。
「だって……マリーは……マリーは冒険者になれないし……コートは貧民街の人たちを救えないじゃないか……僕のせいだ。僕のせいだよ」
そう言うデュオを見て、コートは髪を掻きむしりながら言う。
「デュオ……あのなあ」
また次があるじゃん、と言いかけたコートがその口を閉じる。
デュオに、次はないのだ。いや、それどころか、自分がデュオに会えるのも、今、この時だけなのだ。
「デュオ。……私は、満足してるわ。ありったけの力、ぶつけたし、ね。三年後は……今度は、必ず、セインにも勝ってみせる。だから……泣かないでよ……泣きたいのは、私だって……」
そういって、マリーはうつむく。
「おいおい、お前まで、泣くなよ。俺だってそりゃ貧民街のやつらを救いたいとは思ったさ、でもそれはしょうがないんだ、まだまだ俺だって、俺だって修行が……足りなかったんだから」
語尾が震えていた。次の瞬間コートは「あー」とか投げやりにつぶやくと、急ぐように天を仰いだ。
誰のものかも最早わからない、ただ嗚咽だけが、その場に響いていた。
☆ ☆ ☆
決勝戦が終わり、大会はチーム『アイーダ』の優勝に終わった。
三人がでてきたディース神殿はすでに夕日で赤く染まっており、街中を祭りの後のような気だるい雰囲気が支配している。
ふいに、デュオが、立ち止まった。
「今まで……ありがとう」
マリーとコートが振り返る。
予感していた、この瞬間。
仲間との、別れのとき。
「デュオ、待って」
「駄目だよ。……もう、時間が無いんだ」
柔らかい口調で、だがデュオの言葉には棘があった。
「デュオ！」
「デュオ君」
声がして、デュオが後ろを振り向くと、バルムス・バルトーアが立っていた。
「そろそろ、時間のようだ。わかるね？」
「……てめえ……よくもノコノコと」
「もういいんだ、コート。これが僕の……『複製体』デュオ・ネーブルファインの、役目なんだから」
初めてデュオの口からでた一紡ぎの、だがどこまでも重い言葉に、コートが息を呑む。
目の前の少年の澄んだ瞳に、もはや悩みや迷いなどは全く現れていなかった。
まるで、人であることを忘れてしまったかのように。
残された二人のことなど、とうの昔に置き去りにしてきたように。
「……儀式を終えるのがあなたの役目なら、私たちは最後まで一緒にいる。最後まであなたを見守りたい」
譲らないような眼差しをデュオに向けるマリー。
「そうだ、デュオ。俺たちも、一緒に行くぜ」
コートもいつものように、笑いながら言う。
デュオは一瞬困ったような顔をしたが、やがて
「マリー……コート……」
微笑を浮かべる。
二人はよし、と頷き合うと、デュオとバルムスの方へと歩み寄ろうとした。
だが次の瞬間、どさりと大きな音が辺りに響いた。
二人が、その場に倒れたのだ。
「ごめんね」
デュオが小さく言った。
いつのまにかそこには、鎧を着た二人の騎士が立っており、倒れた二人を見下ろしていた。
「ご苦労だった。その子達を家へ運んでやってくれ」
バルムスが簡潔に言う。
二人の騎士は頷くと、片方がマリーを、もう片方がコートを担いで、街中へと消えていった。
「よかったのか？ あれで」
バルムスが問うた。
「……マリーも、コートも……それぞれの人生をおくる権利があるんです。だから、僕は、あの人たちを巻き込みたくはない。巻き込んではいけない。……僕は、あの人たちをこの手で守れる自分を、誇りに思っています」
そういって下を向くデュオ。
「そうか」
まるで言い聞かせるような含みがしたのは、気のせいだったか。
その小さな体で、重すぎるほどの運命を背負っている。この少年の痛みが、バルムスには痛いほどよくわかっていた。
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