スリー・スターズ

第39話 襲撃 １

　この一戦でスリースターズの準決勝進出が決まった。

　準決勝と決勝は明日行なわれるから、今日の戦いはここまでである。

　だが、デュオの頭を駆け巡っていたのはもっと重苦しいことであった。

　先ほど、生まれて初めて発動させた魔法のことである。

　あまりにも強大な魔力があんな形で具現したことが、何よりデュオにとっては衝撃的だった。

　そしてそれを見つめる観客の目。あれは、デュオが魔法を使えなかった時に向けられたセイラムズ・ガーデンの生徒達の目と、寸分違わない。

　声をかけられ、ややぼんやりとした表情でデュオが整列のために立ち上がる。

「デュオ。その、お前の考えてることはよくわかるけどさ、念願の魔法じゃないか。あんまり気にすんなよ」

　コートがデュオをなだめる。

　デュオはそれに曖昧な表情で答える。

　試合会場を眺めていたマリーが、こちらを振り向いて言った。

「今日はこれでおしまいね。みんな、明日はいよいよ準決勝、チーム『アイーダ』との戦いよ」

　『アイーダ』とは、前回の大会での優勝者、準優勝者が在籍するチームであり、マリーの宿敵がいるチームでもある。

　つまり、本命馬というやつだ。このチームに勝てなくては、スリースターズに優勝はない。

「ああ、ようやく俺達もここまで来たんだな」

　感慨に胸を躍らせるコートに、何故かうしろめたい気持ちを抱くデュオ。

　自分だけが、まだ素直に喜べない。

「デュオ……」

　マリーがふさぎこむデュオに対して、心配そうに声をかける。

　いつまでも、うじうじとしているわけにはいかないのだった。

　ふっきるようにしてデュオは頷くと、言う。

「僕の魔法は敵にとってはかなり脅威になるはずだ。優勝するのも夢じゃない気がするよ。頑張ろう」

　だが、マリーもコートも、まだなんとも言えない表情を浮かべている。

　見え透いたカラ元気など、この二人には通用しなかった。

　今ではもうかけがえのない、仲間には。

「……まあ、さ。いずれはっきりさせようと思う。僕の体質のことは。でもやっぱり今は、チームのことを考えなきゃな、と思ったんだ。だから、気にしないでよ」

「……わかった。デュオ、いいのね？」

　マリーがつぶやく。いいのね？　というのは疑問ではなく、確認のための問いかけだ。

　デュオ抜きにしては、もはやスリースターズはありえない。

　肯定の意志を、マリーもコートも欲しているのだ。

　そしてデュオはそれに応じた。

「わかった。じゃあ、そろそろここを出ましょう。今夜も丘の上で最終メンテナンスを行なうから、忘れないようにね」

「ういーす」

　のん気なコートの声。

　そして、神殿を出て、今はもう夕焼けに染まった大きな広場に出た時だった。

「デュオ君、だね？」

　いきなり後ろから呼び止められて、デュオは振り返った。

　落ち着いた感じの、だがどことなく威厳を漂わせる声だった。

「はい、そうですけど……」

　視線の先には、ローブを見にまとった老人がたたずんでいた。

　ローブといっても、魔術師が着るようなものではなく、簡素なつくりのものだ。フードに隠されていて、その表情はうかがい知ることができない。

　やがて、ローブの老人が口を開く。

「黄龍騎士団の者だ。少しばかり尋ねたいことがある。同行を願いたい」

　黄龍騎士団？　と三人が一様に疑問符を浮かべた。何故、黄龍騎士団がデュオに任意同行を願うのだろうか。

「悪いが、時間がない。今は君の側を離れるわけにもいかない。多少無理をしてでも付いてきてもらう」

「ちょっ、それどういう……」

　言うが早いか、デュオは老人の腕に担がれてしまった。

　と、全速力で広場を疾走したかと思いきや、突然信じられない高さを跳躍する。

　飛び立った先は・・・・・・二階建てはあろうかというような屋根の上だった。

「マリー、目印をつけておくから」

「わかった」

　極めて簡潔な言葉を残して、コートが動いた。屋根の上に消え去った襲撃者の軌跡を追うように上を向きながら、えもいわれぬスピードで広場を駆け抜ける。

　マリーも後を追うが、コートのスピードは常人の域を逸している。とても追いつけそうにない。だが、曲がり角ごとに地面を蹴りつける跡が残っていた。それを頼りに、後を追ってゆく。

　一瞬無重力感を味わったデュオは、視線の先がどこもかしこも青空なのに気がついて二重に驚いた。

　屋根の上を息も切らさず疾走する老人の顔を、改めてじっと見る。

　走りながら、平然と老人は口を動かした。

「驚いたかね。ブーツに『偽翔の双対』をかけて風に乗りやすくしたという、割とセイラムズでは知られた術なのだが。慣れると便利なものだよ」

　家から家へ、老人は軽い運動のように次々と跳躍して行く。

「僕の魔法を見たでしょう。今すぐおろしてください」

「残念だがここで下ろすことはできない。そして、これまた残念かもしれないが……君の魔法もここでは発動しない。試しに、詠唱をしてみたまえ」

　デュオは一瞬だけ眉をひそめる。ここでは発動しない、とはどういうことだろうか。

　だが、たとえ発動しないことを保障されたとしても、詠唱をするのはためらわれた。

　その心境を呼んでか、今だに走り続けている老人が薄く笑って言った。

「私の名はバルムス・バルトーア。君に、全てを教えるためにここに来た」

　はっとしてデュオが顔を上げる。

　全てを教える？

　何故この人が全てを知っているのだろう。

　僕が魔法を使えなかったことも。

　試合場で放った魔法のことも。

　何故かそれが、神殿でしか発動しないことも。

　父と、母の顔が、もうほとんど思い出せないことにも。

　ラスタバンが時折、思い出したように浮かべる、哀愁の漂った微笑みも。

　全て……教えてくれる？

「だがその前に、今少し、片付けなくてはならないことがあるな」

　言うと、老人は屋根を飛び降りた。

　音もなく飛び降りた先は、人通りの少ない広間だった。