スリー・スターズ

第16話 異変 ２

　ごろごろと転がる数十匹のゴブリンの死体。その中で、15人程度の騎士が、その場に座り込んでいた。

　どの兵士も顔には疲労の感がぬぐえない。みな、茫然自失といった感じである。

　デュラン隊は、ほぼ壊滅状態にあった。

　最終的には、数十匹のゴブリンが一斉に「浄化の矢」を、狭い洞窟の中で唱えたのであるから、それがもたらす損害は計り知れない。ケインとデュークとトマスは、重傷だ。膨大な熱が鎧に移って、体のあちこちが焼け焦げたのだろうか。うう……と時々うめき声が聞こえるのが、痛ましい。

　リーゼックとデュランも、他の三人までとはいかないが、かなりのダメージを負っていた。後方の部隊が時間差でやって来てくれなかったら、今頃は全員死んでいただろう。

　かくいう後方部隊――アウラ隊だけではない、警備にあたっていたルーベルム隊すらかけつけた――も、果敢にもゴブリン達をやり込めたが、その魔法をたんまりとご馳走になっていた。

「こいつらは……一体何なんだ！？」

　アウラが、苦痛で顔をしかめながら怒鳴った。

「なんでゴブリンが古代語を……あまつさえ、呪文の詠唱まで……」

　デュランにも、それは理解できなかった。

　だが……大体の察しはつく。

　これから、どうすればよいのだろう……

　そうデュランは思った。

　恐らく部下たちは、今回の遠征について、ディースに戻るまま、抗議をするだろう。だが、それはあまり賛成できる行動ではない。「このこと」は、恐らく、国家の重要機密なのだ。

　下手な出方をして情報が漏れることのほうが恐ろしい。

　そうしてデュランは、のしかかる様な疲労感を覚え、考えるのをやめた。

　とりあえず、今は、体を休めるしかない。

　騎士たちは、もはや一言も語らない。

　どこかで、ぴちょんと、水がしたたり落ちるのが聞こえた。

☆　　　☆　　　☆

「おわ、あった！」

　デュオの嬉しそうな声が、洞窟の中で響いた。本日4個目の水晶キノコである。ちなみに、先ほどの運命の瞬間は、彼の頭の中では、すでになかったことになっていた。

　順調、順調、とマリーが言った。

　三人は先ほどの道を戻って、分岐点まで引き返し、まだ行っていないほうの道――右側の通路―――を現在歩いていた。気分はすっかりベテランである。

「これ売ったら、お金どうするんだ？」

　コートが言った。

「当然、皆で山分けよ。なにに使うかは個人に任せる」

「マリーは、何に使うの？」

「あたしは、そーねえ。剣でも一振り買おうかしら」

「アブねー女だな」

　うっさい、とマリーは声色を荒立てた。

「デュオはどうするよ」

「ん？　僕は……そうだなあ」

　と、デュオが考えを口に出そうとしたその時、

　洞窟全体を轟かす様な、大きな唸り声が聞こえた。

「何！？」

　狼の遠吠えにも似たその声に表情をこわばらせながらも、マリーは慣れた手つきで背中にしょっていた剣を抜いた。

「モンスターなわけないよな」

　コートが身構える。

　すでにその額からは、あぶら汗が滝のようにでている。

「この先からだよね」

　そう言ってデュオは、火炎瓶を取り出した。

　三人はじりじり後ずさった。モンスターなんかと戦っても、勝ち目はありえない。

　逃げるが吉だ。三人はコクリとうなずきあった。

　遠吠えが一段と近づいて聞こえる。徐々に三人の元へ近づいてきているではないか。

「どどどどど、どうしよう」

　デュオが最後尾から話しかける。腕は震えてて、松明が今にも落ちそうだ。

　もちろんマリーとコートが前列で、まだ見ぬ猛獣の方向を睨みながら少しずつ後退している。

「とりあえず、下手に刺激しないように。火炎瓶はまだ使わないで」

　三人は洞窟の曲がり角を曲がる。

　後退しながらマリーは、考えていた。

　洞窟の通路は、戦うには少々狭い。剣を無闇に振れば、二人が巻き添えを食う危険性も十分ある。だとすると、戦うとしたら、さきほどの二手に分かれたところの分岐点だろう。あそこもさして広いとはいえないが、この通路よりは幾分ましだ。

　勝てる自信はなかったが、後ろを向いて逃げるほうがよっぽど怖かった。

　コートも同様のことを考えていた。足では追いつかれはしないだろうが、自分だけ生き延びたところで、それはそれで寝覚めが悪すぎる。マリーの得物はかなり魅力的だが、こんなところで振り回せそうな代物ではない。とすると、分岐点まで後退して、そこで戦うのがベストだ。

　マリーと目が合う。どうやら、マリーも同じ魂胆の様だった。

　……やるしかないな。

　いい腕試しだ。

　火炎瓶もある。

　大丈夫。勝てる。

　勝てる！