そして神喰の神話戦争 ～TS刀使いは女の子になってからが強いんです！～

第6話 神喰いの妖刀

　それは、あまりにも唐突だった。

「どうも、さっきぶりね」

　炎を想起させる紅の長髪。有象無象を一蹴するほどに美しい容姿。

　主席入学者、マリアの姿がそこにはあった。

「え、えと……」

　設えられた大型モニターには現在、AIによって決められたペアが表示されている。

　その頂上。大きく映し出されたペアに、綾乃は自分の目を疑った。

　――『マリア＝レイドランス＆斬崎綾乃』。

　マリア＝レイドランス。Sランクの名を冠した、正真正銘の最強少女。

　対するは、落ちこぼれEランクの風変わりな少年。

　明らかに釣り合っていない。

　ペア表示には、それぞれのランクも同じく映し出されている。そのおかげか、会場は今まさにちょっとしたパニックを起こしかけていた。

「何よ、文句でもあるわけ？」

　はっきりしない態度に業を煮やしたのか、マリアはぷくりと頬を膨らませる。

「いやそういうわけじゃないんだけど。ほら僕ってEランクだし、釣り合ってないなと思ってさ」

「……」

　正直に言うと綾乃もかなり混乱している。

　当たり前だ。Eランクという烙印を押された自分が、まさかSランクの最強少女とペアを組まされるなんて思いもしないだろう。

　きっと何かの手違いだろう。すぐさま近くの教師に報告に行こうとするも、マリアが肩をがしりと掴んできた。

「どこいくのよ」

「と、トイレに……」

「私に嘘は通じないわよ」

「ぐっ……」

　息を詰まらせる綾乃。どうやらマリアには全てがお見通しらしい。

　なおも抵抗を続けようとする綾乃に、マリアは首を傾げた。

「どうしてアンタがEランクなのかは知らないけど、私は釣り合ってないなんて思ってないわよ」

「え……」

　じっとマリアは視線を合わせてくる。ルビーのように輝きを放つ瞳が、真っ直ぐに綾乃を捉える。

「ちょっと気になってね。朝からずっとアンタを見させてもらったわ」

「あ、まさか！」

　そこで綾乃はハッとした。

　早朝、校門に至る直前に感じた奇妙な気配。

　あれの正体はマリアだったのか！

「完全に気配を消したつもりだったけど、どうやらバレてたみたいね」

「いや、それは」

「単刀直入に言うわ、私はアンタに興味があるの。だからその力、この戦いで是非見せてちょうだい」

　微笑を浮かべるマリア。辺りのざわめきが、より大きく変貌した。

（人の話を聞かないこの感じ、師匠とそっくりだ……）

　この類の相手を十年してきた綾乃ならわかる。

（こうなったらもう、何を言っても無駄だよね）

　内心苦笑を漏らしながら、綾乃は「分かった」と重い腰を上げた。

「ふふ、物分かりのいい人は好きよ」

　それだけ言うと、マリアは踵を返してその場を後にしようと――

「ちょっと待って」

　する前に、綾乃が待ったをかけた。

「何かしら？」

　年齢に似合わず落ち着いた雰囲気で、マリアが聞き返してくる。

「ペアを組むなら、最低限お互いの神武特性は把握しておいた方がいいと思うんだ」

「……」

「僕の神武は見ての通り刀だ。……それで、隠しているようだけど君の神武は何なの？」

「――隠しているのはお互い様じゃないかしら？」

「っ」

　マリアの何気ない一言に、思わず息を詰まらせる。

　この娘、まさか『コレ』が見えているのだろうか。

　数秒間の沈黙が流れる。

「冗談よ。別に私は隠すような代物でもないしね」

　そんな綾乃の心配をよそに、マリアは軽い調子で言った。

「――来なさい、〈レーヴァテイン〉・〈ダーインスレイヴ〉」

　瞬間、まるでガラスが砕け散るように空間が弾けた。続けて悲鳴のような歓喜のような、判別がつかない叫びが響いたかと思うと、紅と紫、二色の奔流が地上から穿ち出てマリアを覆った。

　間もなく奔流はマリアの両手に収束されていく。禍々しい雷を散らしながら、それは顕現した。

　それは――二対の剣であった。

　一つは紅に燃え上がる炎の剣。

　二つは邪悪なオーラを纏う漆黒の剣。

　その二本を携えたマリアは、胸を張りふんと鼻を鳴らした。

「お、おい……〈レーヴァテイン〉と〈ダーインスレイヴ〉って」

「複製不可能と言われたあの〈固有神武（オルタナティブ）〉……？」

「俺たちが使ってる贋作（レプリカ）とは比になんねぇ……」

　周りの生徒たちが、二対の剣を前に驚愕の表情を浮かべる。

　だがそれも無理からぬことではあった。

　通常、一般生徒が扱う〈神武〉は、〈固有神武〉と呼ばれるオリジナルを元に造られた模造品である。模造品――一般的に贋作と呼ばれるそれは、〈固有神武〉に比べて非常に扱いやすくなっており、何より『暴走』の心配がないのが利点だ。

　だからこそ〈固有神武〉を、さらに二対も所持しているという事実は、一般生徒たちを驚かせるには十分すぎた。

「どう、アンタも驚いたかしら？」

「うん驚いたよ。君の年齢で二つもの〈固有神武〉に適合しているなんて前例がないだろうしね」

「……なーんか淡白な反応ね。まいいわ」

　かぶりを振りマリアが続ける。

「アンタたちもよく見ときなさい。ま、見たところで私には勝てないだろうけど」

　あくまで挑発的な物言いだ。

　これにはさすがの生徒たちも頭に来たのだろう。

「けっ、何が最強だ。所詮お子様じゃねぇか、どうせ大したことねぇぜ」

「見せかけだけだよね、なんかうざーい」

「顔だけで性格は終わってんな」

　各々好き放題悪口を吐き捨てて、その場を去っていった。

　彼らの言葉の裏には若干の強がりが混じっていた。気持ちはわからないでもないと、綾乃は心の中で頷いた。

「…………」

　と、何やらマリアの様子がおかしい。

　先ほどの勢いはどこへやら、ぽかんと宙を眺めていた。

「どうかした？」

　思わず問うと、マリアは振り向き、目線を少し落とした。

「…………いや、なんでもない。もうすぐ私たちの開始地点が発表されるわ。気を抜かずに行きましょう」

「う、うん」

　とことこと歩を進める二人。

「そういえば聞きたかったのだけれど、アンタって男なの？　それとも女なの？」

　道中、もう一億回は聞いたであろう質問が飛んできた。

　あぁでも、と綾乃は考え直す。

　綾乃のことをずっと見ていたということは、女性化の瞬間も目撃したのだろう。別段説明する必要はないと思うが、念のため綾乃は自らの体質について説明をした。

　すると「ほへー」とマリアは目を丸くした。

「アンタの〈神武〉って相当変わってるのね」

「まぁ刀だしね」

「それ理由になってないわよ……」

　困惑気味に半眼を向けてくるマリア。

　それを横目に、綾乃は「あはは」と苦笑を漏らした。

「でも確かに僕の〈神武〉は変わっていると思う。それもとびっきりにね」

「どういうこと？」

「あぁ、そういえば言っていなかったね」

　どこか遠い目をする綾乃は続ける。

「訳ありでね、僕は〈神武〉との適合手術を受けていないんだ」

「へぇ、適合手術を受けてないのね――」

　言いかけ、凄まじい形相を浮かべるマリア。

「って、えぇ！？　アンタそれ本気で言ってんの！？」

「うん、割と本気だよ」

「え……え、ちょっと待ちなさい。だったらアンタ、どうやってこの学園に入学してきたわけ？」

　マリアの驚愕は間違っていない。

　まず〈神武〉を使用するにあたって行わなければならないのが、自身と〈神武〉を繋げるための適合手術である。改良された〈神骸〉の遺伝子を身体に組み込むことによって、人は初めて〈神武〉を使うことが出来るのだ。

　そしてここアースカルズ戦術学園は、言わずもがな〈神武〉を扱う兵士を育てる機関である。

　だが綾乃は、大前提である手術を受けていないと告げた。

「それはまぁ、いろいろあってね」

　はぐらかすように言うと、マリアが苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

「アンタまさかお金を積んで……！」

「そこまでしてこんな所に来ないよ」

「むぅ……それもそうね」

　納得いかないといった様子でマリアが唸る。

「じゃあなんで〈神武〉を持てるわけ？　普通は使うことすらできないはずでしょ？」

「うん、だからこの〈神武〉は変わっているんだよ」

　綾乃は続ける。

「これは〈布都御魂（フツノミタマ）〉――この世でも珍しい、一般人でも使える〈神武〉さ」

「一般人でも使える〈神武〉……？　そんなの聞いたことがないわよ」

「と言ってもほら、実際にあるわけだし」

　綾乃は刀を見せる。漆黒の鞘に仕舞われた刀が、マリアの目に晒される。

　……そろそろ勘弁してほしいなぁ。

　心内で若干の狼狽を見せながら、長い数秒が経った。

　マリアはじっくり刀を観察した後、小さく嘆息を吐いた。

「……今は許してあげる」

「は、はは」

　何とか乗り切ったかと思ったが、どうやらバレていたらしい。

　本当にマリアには嘘や隠し事が通じない。それとも自分が隠すのが下手なのか……。

（でも）

　前を闊歩するマリアに気付かれないように、綾乃は刀を一瞥する。

　〈布都御魂〉――この〈神武〉は確かに一般人でも使える。少なくとも嘘はついていない。

　ただ、ある部分を除けばの話だが――

「なにしてんのー！　行くわよー！」

「う、うん。今行くよ！」

　みんなを救うためには、人間を捨て、魂を捧げる覚悟が必要だ。

　（今までの犠牲を、無駄にするわけにはいかない）

　綾乃は顔を上げ勢いよく地を蹴った。

　その内に――神喰いの妖刀を携えて。