こんな学園ラブコメは嫌だ！ 白馬の王子様ではなく白馬のケンタウロス男子が求愛してきた

髪飾り

「あんた、盛大にふられたのに、まだやるんだね」

　翔子は呆れた。登校早々、蒼馬が昇降口前で美波にアプローチをしていたのだ。

「一目惚れだからね。美波ちゃんじゃないとダメなんだ」

　彼は鼻息荒く言った。

「翔子ちゃん、先に行ってるね」

　美波は先に校舎に入っていった。翔子は仕方なく蒼馬を慰める。

「どんまい」

「ところで、翔子ちゃんは、美波ちゃんと昔からの友達？」

「そうだね」

　翔子は頷いた。

「幼稚園も小学校も一緒だった。小学二年生の時なんて、同じ髪型や服装していて、よく間違われた」

「へえ」

「興味があるなら、お昼の時間に聞かせてやるよ。エピソード」

　＊

「翔子ちゃん、この髪飾りを一緒にしない？」

　小さい美波が言った。小学校二年生。まだまだ子供で少し背伸びをしたい年頃だ。手には白い花のついた髪飾りを持っていた。

「うん。しよう」

　小さい翔子は快諾した。

　二人は幼稚園の頃から大の仲良しだ。

　子供特有の艶々とした綺麗な長い黒髪、楚々とした少しお姉さんっぽい服装、髪飾りなど、少女たちは様々なものを合わせていたため、双子と間違われるくらいだった。

　ある日、美波は大切な髪飾りを失くしてしまった。

　道路、公園、立ち寄ったお店など様々な場所を探したが、見つからなかった。

「どうしよう。翔子ちゃん」

　美波は泣きながら翔子の家を訪ねた。翔子は何事かと思い駆け寄り、宥めると、彼女はぽつりぽつりと事情を説明してくれた。

「私が見つけてくるよ。美波」

　翔子は勇ましく胸を張り、外を飛び出した。美波はぽかんと小さくなっていく背中を見ていた。

　夕刻になっても翔子は帰ってこなかった。両家は大騒ぎになった。

「どうしよう」

「もしかして、誘拐」

　大人たちが慌てふためいて探していると、翔子が髪も服もボロボロの状態になって帰ってきた。

「翔子！　どこに行っていたんだ！」

　父親が怒る声を無視して、翔子は美波に近寄った。

「これ」

　薄汚れた髪飾りを差し出した。

「翔子ちゃん、ありがとう」

　美波はむせび泣き、翔子に抱きついた。

「よしよし」

　翔子は彼女の頭を撫でる。

「あれ」

　美波が翔子の異変に気付いた。少女の髪の右側が切れていたからだ。

「これね。途中で髪の毛が引っかかって、切っちゃったんだ」

　＊

「それ以来、私はショートカット、美波はロングヘアってわけ」

　翔子は自分の後ろ髪を触った。少年少女たちは、学校の中庭で昼食をとっていた。

「へえ。そんなことがあったんだ。美波ちゃんは、昔から可愛かったんだね。お揃いがなくて泣くなんて……」

　蒼馬が感慨深げに言った。

「は、恥ずかしい」

　美波は頬を染めて俯いていた。

「ってか、そこ？　私の勇姿は褒めないのかよ」

　翔子は蒼馬に向かって、苦渋に満ちた表情をした。

「うん。凄いよ。偉い」

「なんか、軽いんだよな。言い方が」

　翔子は口を尖らせた。

「幼稚園の時から美波ちゃんは可愛かった？」

　蒼馬が聞いたので、翔子は「美波は幼稚園の――」と言いかけたところで、

「翔子ちゃん、もう昔のことはやめて」

　美波に止められた。人には言いたくない過去のひとつやふたつはあるものだ。

「ご、ごめん」

　翔子は謝った。雰囲気が悪くなり、気まずい空気が流れた。

「へーい。少女たち、元気？」

　ぬっと現れた勇作が軽々しい口調で言った。

「あれ、もうご飯食べ終わった？」

　翔子が言うと、

「購買で焼きそばパンを買い損ねた」

　彼はがっくりと肩を落とした。

「ふむ。じゃあ、僕の弁当をお裾分けしよう」

　蒼馬が弁当を開いた。

「お、ありがてえ。坊ちゃんだからいい弁当だろ。どれどれ」

　勇作は覗き込んだ。

「人参しりしり、人参多めの肉じゃが、人参スティックって、人参ばかりじゃねえか！」

「美味しいぞ」

　蒼馬はバリボリとスティックを咀嚼した。

「上半身は人間なのに、人参ばかりでいいのかよ」

　勇作は疑問を呈した。

「人参が多いのはたまたまだよ。知り合いの農家さんから大量に頂いてね。うちのシェフが頑張って調理したんだ」

　蒼馬はぶんぶんと尻尾を振っていた。

「あのさ、悪いが、人参はパス」

　勇作は口の前でバッテンを作った。

「なにゆえ」

「苦手なんだよ、俺」

　勇作が嘆息すると、

「なんだ、そんなことか。ちょっと待ちたまえ」

　蒼馬はスマートフォンを操作し始めた。

「これを聞きたまえ」

　ざざ、ぴー。

『あの、これ、録音できています？』

　中年らしき男性の声。

『できています。人参エピソードをどうぞ』

　こちらは蒼馬の声のようだ。

『あれは、私が中学三年生の時でした。受験勉強が辛くて、何もかも嫌だった時、河原まで全速力で走ったんです』

　男のごくりと生唾を飲む音。

『私は疲れてしまって、のどが渇き、自動販売機で水でも購入しようと思っていたのです。しかし、水やお茶は売り切れており、一点を除いて売り切れていたんです』

『それはなんですか？』

　蒼馬の促す声。

『それは……。人参ジュースだったのです！　100パーセントの人参ジュース！大変、美味しかったです』

　ブツッ。

　音声はそこで終わった。

「「なんだ、これ？」」

　勇作と翔子は異口同音で言った。

「なにって、人参がどれだけ素晴らしいかの話ではないか」

　蒼馬は心外だとばかりに眉を顰めた。

「どこがだよ！　喉が渇いているときに飲む濃い人参ジュースなんて地獄だよ！」

　勇作が突っ込んだ。翔子は呆れ顔だ。

「しょうがないなぁ。それでは、これを聴きたまえ」

　ちゃらんちゃちゃたーーーん。ぽこぽこぽこ。

『にんじん♪　おいしいにんじん♪　すてきな人参♪』

　軽快な音楽と共に女性が歌っていた。

「どうだい、素敵だろ？　人参が好きになっただろ」

「なるか！」

　勇作は大股で歩き、去っていった。

「なんでだ。素敵な音楽なのに」

　蒼馬はしょんぼりした。

「ところで蒼馬くん」

　美波が聞いた。

「なんだい」

「この歌手って有名な方？」

　彼女は首を傾げた。

「ああ。とっても有名だよ。なんていったって、うちの母なのですから」