クレイフィザ・スタイル ―ある日(2)―

第6話 相変わらず

　いらっしゃい、ときれいな女性が彼を迎えた。

「驚いたわ、まさかあなたがくるなんて」

「すみません」

　挨拶のあと、トールは謝った。

「僕も、マスターがきちんとお話をしていないとは思わなくて」

「あら」

　サラ・サンダースは片眉を上げた。

「フィルの指示なの？」

「はい、もちろん」

　「フィル」というのは〈クレイフィザ〉店主の名前ではないが、サラはそう呼んでいるとのことだ。

「……何だ」

　彼女はがっかりしたように言った。

「てっきりトール君が、あんな店主にはもうつき合っていられないからと、私に雇ってくれと言いにきたのかと思ったのに」

「まさか」

　これはサラの冗談だろう、とトールは笑ったが、サラは真面目な顔をしていた。

「ねえ、フィルが嫌になったらいつでもきていいのよ。あなたみたいな子なら、大歓迎だから」

「お言葉は嬉しいですが、それは有り得ませんでしょう」

「あら。どうして？」

「どうしてって……」

　サラは知っているはずだ。トールが店主をマスターと呼ぶのには、「店の主人」以外の意味があること。

「あなたの自由度の高さについては、私、興味深いと言ったはずよ。あなたはもしかしたら……」

　彼女はそこで口をつぐんだ。

「あの、サラ？」

「何でもないわ。ごめんなさい。私が言うことではなかった」

　その言い方はトールをうなずかせるどころか、何だろうかとますます不思議に思わせただけであったが、言わないというものを無理に言わせることなどできない。

　もとより、いまの言葉は「これ以上、尋ねるな」でもある。彼は「そうですか」と言って黙るしかなかった。

「それで？　フィルはどうしてあなたをここへ？」

「はい、これのためです」

　本題に入ったことにほっとして、トールは手持ちの鞄から記録媒体を取り出した。

「サラに頼まれたプログラムができたからと。データ送信は不安なので、解除キーのみを送ると言っていました」

「……あら」

　彼女はぱちぱちと目をしばたたいた。

「もう、作っちゃったの？　と、言うか、作っちゃったの」

「はい？」

「私、意見を求めただけだったんだけど。相変わらず仕事が早いって言うか、気が早いって言うか」

　苦笑いを浮かべて、彼のマスターの後輩は言った。

「そうだったんですか」

　トールは納得した。

「だから、こういう伝言なんですね。『そのまま使っても、参考にするだけでも、一向にかまわない。連絡も、製作者クレジットも必要なし』」

「欲がないわねえ、創作者（クリエイター）らしくないこと」

　彼女は「ロイド・クリエイター」の意味にとらわれず、「創り出す者」全般としてその言葉を使った。

「有難う。助かるわ」

　サラは優しい笑みを浮かべた。

「一緒にティータイムでも……と言いたいところだけれど、あなた用の飲み物を用意させる訳にはいかないわね」

「お気遣いなく」

　トールは片手を上げた。

「僕の用事は、サラにそれを手渡すことだけですから。ああ、それから」

　これも、と彼はショコラティエの袋を差し出した。サラは目を丸くして、礼を言った。

「フィルの指示？」

「特別な指示はありませんでしたが、マスターの意図に適うことだと思っています」

　真面目に彼が言えば、彼女はぷっと吹き出した。

「……あの？」

「ああ、最高！　トール、あなた本当に、私のところにこない？」

「……えっと」

「ごめんごめん、冗談よ。ううん、本気だけど。あなたを奪ったりしたらフィルに一生、恨まれちゃう」

　サラは笑いを納めようとしたが、巧くいかなかったと見えて、口元を押さえながら肩を震わせていた。「リンツロイド」は、何がそんなに可笑しいのかさっぱり判らなかった。

「でも」

　咳払いをして懸命に笑いやめたサラは、それから不意に、真剣な顔になった。

「命令なら仕方ないけれど、ひとり歩きには気をつけなさい。近頃はおかしな事件が増えているから」

「そう言えば以前、ミスタ・ギャラガーのところのシャロンも似たようなことを」

　思い出してトールは少し笑った。

「暴力への警戒心は女の方が強いのよね。性差で言うのは懐古趣味が酷いけれど」

　〈シャロン〉まで「女性」扱いしてサラは肩をすくめた。一瞬トールは、サラが知らないのかなと思ったけれど、ギャラガーとサラは〈トール〉の話をしている。となればギャラガーは〈シャロン〉の話もしていておかしくない。

　判っていて言うのだな、とトールは判定した。もっとも、確信がなければこちらからほのめかすことはするまい。

「男どもはちょっと無頓着じゃない？　鷹揚であれば格好いいってものでもないのに」

　顔をしかめて彼女は肩をすくめた。ギャラガーも忠告してくれたことを公平に話すと、「じゃあフィルね」と個人攻撃になった。

「まだ時間はある？　大丈夫なら、もう少し話でもしない？」

「はい」

　大丈夫です、と彼は答えた。

　店主からは、特に指示がない。渡したらすぐに戻れとも何時までに戻れとも。ならばプライオリティ２から３クラス――「マスターの友人」はだいたいここに分類された――の人物の要請、希望には従うものだ。

「どうぞ、座って」

「いえ」

　だがこの要請または提案には、トールは苦笑して首を振った。

「店頭でもデイジーに言ったんですが、僕がシートを使う必要はないかと」

「あら」

　サラはくすくす笑った。

「そんなことないわよ。ロイドでもあるまいし」

「はあ」

　判っているはずなのに、こういう言い方をする。それは彼が「ロイドのふりをする」と機嫌を損ねる彼のマスターに似ているような、似て非なるような。

「デイジーに会ったのね」

　それからサラは尋ねた。

「はい。……あの、少し驚きましたけど」

「何……ああ、まだ売れてないことに」

　トールの言いたいことを汲み取って、サラは笑った。

「案内人の方は、サラがデイジーを気に入るあまり販売をやめてしまったのだと」

「あら。そういうことを言うのは、ホークね。内輪だけの冗談にしておきなさいと言ったのに」

　サラは少し顔をしかめた。

「デイジーが僕に気を許す様子を見せましたから、それくらい言ってもいいと判断なさったんじゃないですか」

　ホーク氏が叱られては気の毒だ、とトールはフォローした。