群星になれば

現実上浮

　セレナが大門を出たばかりの時、異常なほど強い生命力を持つエルフがライナの情報拠点に入ってきて、セレナに対してきっちりとした敬礼をした。そのエルフの体内から溢れ出るような生命力が光のように輝き、セレナは思わず目を奪われた。しかし、今はそれを深く追求する時間はなく、セレナは礼を返してそのまま星極の住まいに向かった。

「部長、戻りました。」

　イスコはライナのオフィスに入ってきたが、その顔は依然として穏やかで、襲撃を受けた痕跡はまったく見られなかった。

「どうしてこんなに遅く報告に来たの？」ライナは眉をひそめ、少し不満そうな口調で問いかけた。安全保障の仕事に携わる者にとって、遅刻は非常に重大な問題である。

「報告します、部長。途中で邪教徒に襲撃されました。彼らの服装は以前、拠点で発見された遺体と同じものでした。」

「なんだって？」ライナは驚いて立ち上がり、イスコの側に歩み寄って肩を叩いた。「見たところ、君が襲撃された形跡はないようだけど？生命力が溢れるほど強い。もしかして、魔薬を使って命がけで戦ったのか？」

「報告します、部長、私は一瞬で倒されました。」イスコは少しばかり気まずそうに答えた。「その後、親切な人が私を助けてくれて、魔薬をくれました。回復しすぎたみたいで、今こんな状態になっています。」

「その親切な人とは誰だったの？」

「あっ！」イスコは頭を叩いた。「報告を急いでいて、名前を聞くのを忘れてしまいました。」

　ライナは彼を無言で見つめ、しばらく沈黙した後、最終的にはため息をついて、この若いエルフを叱るのを諦めた。

　その頃、セレナはすでにシュモクホテルに到着していた。フロントで星極がまだ部屋にいることを確認した後、彼女は部屋のドアをノックした。

「星極さん、休息中にお邪魔して申し訳ありません。」

　ドアが開くと、星極はセレナのいつもの職業的な笑顔を見て、思わず身震いした。

「ええ～、夜にこんな公式な笑顔を見ると、ちょっと怖い感じがしますね。元々怖がりなんですよ、僕。」星極はため息をついて、セレナを中に招き入れた。「笑う怪物ってのがいるんですよ。ドアをノックして、開けるのをじっと待って、一口でその人を飲み込むんです。」

「そうですか？」セレナは興味深そうに尋ねた。「それって、規則性のある怪物ですか？カロストの都市伝説には、特定の条件を満たすと動き出す怪物がよく登場しますよね。」

「いや、違うんですよ。」星極は手を振った。「夢魘は手がないので、ドアを開けられません。」

「じゃあ、どうやってノックするんですか？」

「頭でぶつけるんです。」

「……」

　セレナはしばらく黙り込んだ。説明としては理にかなっているが、彼女の世界観には少し挑戦的だった。

「部屋に懐かしい香りが漂っていますね。これは幽蘭草を燃やしたときの香りですか？」セレナは部屋に入ると、周りを見渡した。部屋の内装はシンプルで清潔感があり、星極は特に飾り付けをしていなかった。ホテル側も部屋の改造を許可していないのだろう。しかし、テーブルには香炉やお茶用のフィルターカップが置かれており、星極の個人的な趣味が垣間見えた。

「街を歩いているときに、誰かが勧めてくれたので、良さそうだと思って買ってみました。そういえば、これは金で買ったんですよ。麦色の肌をしたエルフが良い値段をつけてくれました。」星極は軽く言った。

「灰エルフは商売上手で、エルフの中でも特に取引に長けています。」セレナはうなずいた後、真面目な表情で言った。「でも、それよりも、今日は少し話したいことがあります。」

「ほう？」星極は眉を上げ、「告白の手紙は受け取れませんよ。もう何個星系分もたまっていますから。」

「咳咳、邪教徒の件についてです。」セレナは咳払いをして、バッグからいくつかの書類を取り出した。「私たちは、あなたにこの邪教徒の事件の調査を手伝っていただきたいのです。」

　部屋には短い沈黙が訪れた。セレナは少し不安を感じ、もう一度説明しようとしたところで、星極がゆっくりと口を開き、少し神秘的な魅力を帯びた声で言った。

「本当に、こんな調査に素人を巻き込んでいいんですか？リスクが大きすぎるように思いますが。」

　セレナは微笑み、軽い調子で答えた。「あなたは専門家ですか？それともただの普通の人ですか？」

　星極はしばらく考えた後、自信に満ちた笑みを浮かべ、その笑顔にセレナは一瞬戸惑った。

「恐らく、私が一番の専門家でしょうね。」

「そうですか、わかりました。この資料をご覧ください。夜も遅いので、これで失礼します。」

　セレナは資料を残し、礼儀正しく辞去した。彼女は部屋を出ると、ドア枠に寄りかかり、深く息を吸い込んだ。

「この妙な魅力は一体なんなの？」

　彼女は額に手を当て、星極と過ごしたときの感覚を何度も思い返していた。その感覚は物理的な圧迫でもなく、恋愛感情でもないが、何とも言えない親しみがあった。

「仕方ない、今は星極さんを信じるしかない。」

　部屋の中で、星極はセレナの動きを静かに感じ取っていた。彼にとって、ドアは存在しないも同然で、外界の視線を本当に遮ることはできなかった。セレナが本当に立ち去ったことを確認すると、彼は指を資料の上にそっと置き、その指先から微かな火花が散り、瞬く間に炎が書類を焼き尽くした。

「なるほど……」

　星極は特別な方法で資料に記された情報を「読み取っていた」。

「邪神はまだ未知の存在で、神秘的な力が拠点内の邪教徒を殺した。現実に引き戻され、邪神の類似物と対峙したエルフ……どうやら私が残しておいた力が別の働きをしたようだな。」

　星極は炎を消し、その灰になった資料は空中で再び組み直され、元通りの形でテーブルに静かに横たわった。彼はベッドに戻り、暗闇の中の監視者たちが彼に視線を集中させていることを確認した後、精霊たちには理解できない神秘的な言葉を微かに呟いた。

「現実上浮（リアリティフロート）。」

「星極」はすでに眠りに落ちていたが、「夢」の中で、彼は無数の星光が点在する暗黒の地を歩んでいた。今回は、彼の前に一本の線が現れた。その線に沿って進むと、星空のように美しい火焰が輝く光点が現れた。彼は微笑み、その光点に手を伸ばした。

　……

「計画はどこまで進んでいる？」

　真っ暗な空間の中で、百人近い教徒が集まり、今後の行動を議論していた。彼らの計画はすでに大部分が完了しており、さらなる進展のためには、より過激な手段を取る必要があった。

「エルフたちは警戒心が非常に高く、我々の存在に気づき始めている。」暗闇の空間には何もないわけではなく、教徒たちの周りにはいくつかの簡素な台や装飾品が配置されていた。台の上には、赤と金の衣を纏った主教が立っており、教徒たちの中でもひときわ目立っていた。

　主教は台の上に立ち、周囲を見渡した。彼の目は一人一人の教徒を見渡し、彼らは皆、主にすべてを捧げる準備ができているかのように、精神を集中させていた。

「同胞たち、大主教はすでに指示を下した。これからはただ待つのみだ。間もなく、大主教は自らエルフの異教徒を暗殺するために赴くだろう。同胞たちよ、計画はもうすぐ成功し、吾主の降臨も間近だ。」

　その時、数人の教徒がこの空間に急ぎ足で入ってきた。

「おや？戻ってきたか、状況はどうだ？」主教は振り返って問いかけた。先ほど、この教徒たちの一人がエルフの秘密を覗き見た精霊を暗殺しようと試みたが、外来者に目撃されたため、途中で撤退を余儀なくされた。

「報告します、主教。我々は失敗しました。」教徒の一人が前に進み出て、片膝をついて報告した。「外来者がこの行動を妨害しました。」

　主教は報告者の前に進み、彼を立たせ、すべての戻ってきた教徒たちに対して宗教的な礼を優しく行った。「懺悔は必要ない、これは避けられない要因だった。しかし、その外来者については、消すことはできなかったのか？」

　主教の問いに答えるため、別の教徒が一歩前に出て、恭しく答えた。「報告します、主教。その外来者はエルフではなく、カロストの外から来た者です。我々は相手の実力を確認できなかったため、慎重に検討した結果、撤退を選びました。」

「うん、それは賢明だ。そのエルフ自体に、我々が多大な力を費やす価値はない。ところで、今回の暗殺を実行した教徒は誰だ？」

　二人の教徒は一歩退いて、最後列の教徒を前に押し出した。もう一人の教徒が主教に説明した。「この同胞が今回の行動を実行しました。この暗殺任務は主要な任務ではなく、計画にも大きな影響を与えないため、新たに加入した教徒に試させました。」

「星極、主教に礼を。」