群星になれば

意外な出会い

「ふむ……まだ死んでないな。」星極は倒れているエルフの脈を探り、彼がまだ生きていることを確認して、ほっと一息ついた。彼の指先が軽く動くと、淡い青色の火焰が静かに現れ、それを優しくエルフの胸に置いた。火焰の光がゆっくりと広がり、暖かさと安らぎを感じさせるようだった。

　火焰の照射により、エルフの青白かった顔色は次第に血色を取り戻し、まぶたが微かに震え始めた。しばらくして、彼はようやくゆっくりと目を開け、その目には少しの戸惑いが浮かんでいた。

「おや、目が覚めたか。」星極は彼を見つめ、まるで旧友と話しているかのような軽い口調で言った。彼はエルフの襟をつかみ、軽々と彼を地面から引き上げ、近くのベンチまで引っ張って座らせた。エルフは意識を取り戻したばかりで、頭の中ではまだ先ほどの出来事を必死に思い出そうとしており、混乱した表情を浮かべていた。

「確か……奇妙な男を見たような気がする、そしてその後すぐに……意識を失った……」エルフは不確かな口調で言い、突然何かを思い出したかのように星極を見上げた。「黒いローブを着た仮面の男を見かけなかったか？」

「うん、見たよ。でも、男か女かはわからないな。まあ、おそらく君が言っていた人物だろうね。」星極は肩をすくめて軽い調子で答えた、まるで大したことではないかのように。「さっき、突然姿を消したよ。」

「消えた？」エルフは眉をひそめ、信じられない様子だった。彼は額に手を当て、混乱した思考を整理しようとした。しばらくして、ようやく少しはっきりしてきたようで、目に少しの光が戻った。「どうやら君に助けてもらったようだ、ありがとう。」

　星極は彼のまだ虚弱そうな様子を見て、軽くため息をつき、少し困ったような表情を浮かべた。「君の今の状態じゃ、まだ立ち上がるのは無理そうだね。」そう言いながら、彼は上着の内ポケットを探り、異空間から取り出した赤い薬瓶をエルフに差し出した。「これを飲むといい、少しは良くなるはずだ。」

　エルフは一瞬ためらったが、すぐに気づいた。相手が本当に悪意を持っているなら、こんな手間をかけて救う必要はない。そこで彼は薬瓶を受け取り、匂いを確かめてから、一気に飲み干した。

　薬が喉を通り、腹に落ちると、温かい感覚が体の中に広がり始めた。疲れ切った体が徐々に力を取り戻し、顔色も徐々に赤みを帯びてきた。しばらくして、エルフは自分の力が戻ってくるのを感じた。

「本当にありがとう。」エルフは深く息を吸い込み、体内に再び力が満ちてくるのを感じ、感謝の笑みを浮かべた。「俺はイスコだ。国家の安全を担当しているんだ。こんな無様な姿を見せてしまって、すまない。」

「気にするな。」星極は手を振り、イスコの感謝を軽く受け流した。「君は襲撃されたんだろう？あの黒いローブの仮面男、どう見ても善人には見えなかった。」

　イスコはしばらく思い出しながら考え、ようやく先ほどの出来事を整理できたようだ。彼は星極を見つめ、少し真剣な口調で言った。「ああ、確かに襲撃された。この場所はおそらく安全じゃない、君も早めに自分の宿に戻ったほうがいい。あの黒ローブの男は、まだどこかに潜んでいるかもしれない。」

「うん、その通りだね。」星極は頷きながら、考え込むように付け加えた。「でも、もう俺の顔を見られたしな。」

　。。。

　その頃、暗い場所では、先ほどの黒ローブの男が急いで移動していた。彼の足取りは重く、焦っている様子が明らかだった。彼は狭い路地を素早く通り抜け、やがて隠された場所にたどり着き、他の黒ローブの者たちと合流した。

「外部の者が干渉してきた。あの者の身元は特別で、俺の手に負えなかった。」彼は低い声で報告し、その口調には無力感が漂っていた。

　他の黒ローブの者たちは頷き合い、特に何も言わず、すぐに最近の情報を交換し始めた。彼らにとって、今この時点で責任を問うことは時間の無駄だった。失敗の責任を誰が取るかを考えるよりも、どうやってその失敗を埋め、計画を進めるかに頭を使う方が賢明だった。

「カロストはすでに我々の存在に気づき始めている。『主』に関する情報が漏洩するリスクが高まっている。我々は行動を加速させなければならない。」

「今のところ、あの外来者は未知数だが、現時点では明確な脅威を示していないようだ。」

「自然神の注意は、我々の仲間によって引き付けられている。我々の成功は目前だ。」

　しかし、最初に報告した黒ローブの者の目には、すでにかすかな火焰が灯っていた。その火焰は小さいが、暗闇の中で美しく輝き、何かを無言で告げているかのようだった。

　。。。

　その頃、セレナとライナは拠点に戻り、神との対話について何度も考え込んでいた。神が直接指示を下すことは非常に稀なことであり、それだけに彼女たちは現状の情勢を再評価せざるを得なかった。

「我々はこの邪教徒たちについてあまりにも知らなすぎる。現状の情報では、彼らの脅威を正確に判断することはできない。」ライナは椅子に座り、険しい表情を浮かべ、目の前のテーブルに山積みになった資料を見つめていた。「彼らが崇拝する邪神が何であるかすら、まだ把握していない。」

「私は大聖堂に連絡を取って、信仰騎士たちに関連する手掛かりを調査させた。すぐに何かしらの情報が得られるはずだ。でも、それよりも今考えるべきは、あの外来者をどう正式に招待するかだ。」セレナは窓辺に寄り、窓越しにシュモクホテルを見つめながら、少し眉をひそめていた。

　部屋の中の空気が次第に重くなり、太陽が西に沈むにつれて、夜の帳がゆっくりと地上に広がっていった。そんな時、オフィスのドアが静かにノックされた。黒い布で全身を覆ったエルフがひっそりと現れ、ほとんど部屋の影に溶け込んでいた。

「報告します、大祭司様。目標はすでにシュモクホテルに戻りました。次の指示をお願いします。」影のエルフは低い声で言い、その声には一抹の畏敬が込められていた。

　セレナは振り返って彼を一瞥し、しばらくその姿を見つめてから、淡々と命じた。「監視レベルを一段階下げなさい。それ以外は現状維持で。」

「了解しました。」影のエルフはうなずくと、一陣の黒い霧となってその場から消え去った。

　ライナはテーブルの資料を整理し、その中の一つをセレナに手渡した。セレナはそれを受け取り、しばらく注意深く目を通した後、うなずいた。

「彼はすでにホテルに戻っているわ。これを持って行けば、招待するときに誠意が伝わるはず。」ライナの声には慎重な響きが込められていた。

　セレナはライナの意図を理解し、彼女に頷くと、オフィスを出てシュモクホテルへと向かった。