　この屋台はかなりの人気があり、規模も小さくはなかった。屋外のレストランだが、エルフたちはそのことを気にしていないようだった。百席近くあるため少し混雑しているが、幸い、客の要望に応えるためのスタッフが十分に揃っていた。エルフの料理はシンプルだが、調理が非常に速く、あっという間に新鮮で美味しい料理が並べられた。

「もしよろしければ、一緒に食事をしてもいいですか？」店主は星極に尋ねた。この時、太陽は真上にあり、昼休みの時間だった。新しい客が増えそうにないことを見越して、スタッフたちもそれぞれ席に着いて昼食を取り始めた。エルフたちの生活リズムは非常に規則正しく見える。

「親父、このチキンレッグもらっていい？」年若い灰エルフが駆け寄ってきて、テーブルに置かれたチキンレッグをじっと見つめていた。店主は彼を見て微笑み、何も言わずにハサミでチキンレッグを切り取り、小灰エルフのボウルに入れてやった。小さなエルフは目を輝かせて大きなボウルを抱えながら、他のスタッフのもとへ走り去り、彼らと共に昼食に加わった。

「今の子はあなたの息子さんか？」星極は尋ねた。

「へえ、そうさ。あいつは普段からスタッフについて回って、いつの間にか『親父』って呼ぶようになったんだ。」店主は笑いながら答えた。「ところで、ここに座ってもいいですかね？」

「もちろん、どうぞ。」星極は店主が目の前に座ることを気にしなかったし、たとえ彼の食べ方があまり上品でなくても気にしなかった。もっとも、星極自身もそんなに上品に食べているわけではないが。

「ただで食べられるものは、がっつり食べなきゃ損だろう？」そんな考えが、星極の頭にちらついた。

「兄さん、ここまで来るのは大変だったんじゃないかい？何しろ、カロストは外界との接触を完全に断ち切っているからね。」店主は食事をしながら話しかけてきた。もともと礼儀を守ろうと考えていたが、星極があまりにも気楽に食べているのを見て、自分も普段通りに戻ってしまった。

「まあ、俺にとってはそんなに難しくはなかった。ただ、カロストの生活にはまだ慣れていないんだよ。」星極は答えた。実際、彼はしばらく人と会話をしていなかったので、この世界に入った後、自分の発声器官を再び調整する必要があったほどだ。

「おや、あんたは超凡者なんだな？他の種族から見れば、相当な実力者だろう？」

「そういうことになるかな。エルフの中では、超凡者は多いのか？」星極は気軽に尋ねた。実際、「超凡者」という概念について、彼にはあまり具体的な印象がなかった。彼にとって、一般人と超凡者の違いはあまりない。ただ、超凡者はできることが少し多いだけだ。

「もちろんさ、昔はカロストが他の種族と接触していた頃、俺たちエルフの超凡の才能は最も強力であり、最も普及していた。かつてのドラゴンの超凡者でさえ、俺たちエルフには及ばなかった。」店主は誇らしげに手を上げ、その手のひらに中くらいの火球が浮かび上がった。火球の力はそれほど強くなかったが、小さな屋台の店主がこんなに強力な超凡の才能を持っているのは、やはり珍しいことだった。

　多くの種族にとって、超凡の才能者の数と質は、その種族の先天的な上限と下限を決定するものだ。文明がある程度発展すると、超凡の才能の重要性は薄れるかもしれないが、その段階に到達できる文明はごくわずかだ。

「ところで、兄さん、その金はあまり気軽に出さない方がいいぜ。」店主は星極に善意で忠告した。「危険だと言うわけじゃないけど、エルフにはそんな悪党はいないし、ただ金は貴重だから、ちょっとしたトラブルを招くことになるかもしれない。」

「黄金はここでは希少なのか？」星極は、豊富な食事を楽しみながら尋ねた。

「そうだね、カロストは広いけど、この世界では小さな領域に過ぎない。外界との接触を断ってからは、外へ拡張することもできなくなったし、限りある鉱物資源もすぐに枯渇してしまった。今ではわずかに残る貴金属も中央政府が直接管理しているよ。」

「外界との接触を断ったのに、再び接触を求めることはないのか？どうして断絶することになったんだ？」星極は、食事を楽しみながら興味深そうに尋ねた。

　店主は少し考え込んだ。エルフの寿命は長く、彼にとってその出来事はずいぶん昔のことだったのかもしれない。しばらくしてから、店主は手にしていた骨付き肉をテーブルに置き、真剣な表情で話し始めた。

「正直、詳しいことは俺にもわからないんだ。というか、みんなあの頃のことはあまり覚えていないみたいなんだよ。ただ、大災害が起きて、その後に空から何かが落ちてきたんだ。で、それからカロストは外の世界と繋がらなくなったってわけさ。」

「みんな…他のエルフたちも同じなのか？」星極はフォークを置き、顎に手を当てながら考え込んだ。「空から落ちてきたって…それは隕石でも落ちたのか？」

「それはわからないな。その頃はまだ俺も子供だったんだよ。ずいぶん昔のことだからな。ただ、外界との接触が断たれてから、カロストの技術や文化はほとんど進歩していないような気がする。むしろ、全員の福利厚生を重視するようになったんだ。結果として、今みたいに物価が低くなってるわけだ。大きなレストランだってそんなに高くないし、衣服や工業製品、高級装置なんかもかなり安い。俺みたいな小さな店の主でも、豪華なエリアで贅沢な生活を楽しむことができるんだよ。それに、今じゃどこも繁栄してて、貧民街なんてずっと昔に無くなっちまった。」

「そうか……」星極は考え込むように呟いた。その後、テーブルに並べられた料理をさっと平らげた。彼の食欲は店主を驚かせたようで、まさかこんなにスマートな見た目の男が、こんなに大量の料理を食べるとは思わなかったのだ。

　店を去る際、星極はどうしても何かしらの代価を払おうと、金の一部を渡そうとしたが、店主は頑なにそれを断った。最終的に、二人は妥協し、星極は超凡の力を使って金を少しだけ切り取り、店主に渡した。その代わりに、店主は大量の食材と少しのカロストの通貨を彼に手渡した。

　店主によると、カロストは貴金属が不足しているため、信用通貨を使用しているとのことだった。それは、樹苗の図案が印刷された小さな紙幣で、生命と自然を象徴しており、裏側には自然神を表す鹿の絵が描かれていた。

　その後、星極は服屋に立ち寄り、いくつかの服を購入した。店主が言っていた通り、ここでの物価は驚くほど安かった。しかし、星極は特に疑問を表に出さず、店主や通りで休憩しているエルフたちにいくつか質問を投げかけ、店主の話の裏付けを取った。エルフたちもまた、カロストが外界との接触を断絶した理由について、具体的なことは知らないようだった。

　カロストの大通りを歩くと、たとえ繁栄地区であっても、空気は格別に清々しかった。太陽の光が優しく通りを照らし、活気に満ちた街並みは温かみのある雰囲気で包まれていた。どのエルフも調和しているようで、この国全体がまるで理想郷のように見えた。それはまるで夢の中にいるかのように、美しくも少しばかり非現実的な光景だった。