群星になれば

15. 神と人を縛る境界

　ライナは大木の出口で呆然と立ち尽くしていた。彼女の表情は空虚だった。セレナの姿が徐々に近づいてくると、ライナはようやく眠りから覚めたかのように、顔に少しずつ生気が戻ってきた。

「記憶を失うのは普通のことです。」セレナは静かに説明した。「あなたの精神力は神との接触に耐えられるほど強くないため、その記憶は保持できないのです。」

　セレナはすぐにライナに駆け寄り支えた。ライナが数回咳をした後、ようやくセレナのそばに立つ金髪の男性に気づいた。一瞬の精神的なぼんやりとした状態の中で、ライナは安心感を覚えるような枝のささやきと葉の擦れ合う音を聞いたかのようだった。その時、自然神の優しい声が再び彼女の脳裏に響いた。

「接触、了解。」

　その瞬間、自然神の力がライナの目に作用し、彼女の視線は金髪の男性にしっかりと固定された。しかし、彼女の目が星極に向けられた瞬間、その翠色の光は消えた炎のように、一瞬で消え去った。

「神が凡人の視点を通じて私を探ろうとしているのか…」星極は心の中で考え、口元に淡い微笑を浮かべたが、特に気にはしなかった。結局、たとえ神であっても、世界の外から来たものを覗き見ることはできないのだから。

「ライナはどうだ？」星極はゆっくりとセレナに声をかけた。セレナは眉をひそめ、やや心配そうにライナを見つめた。彼女の声には、少しの無力感が含まれていた。「神の力は凡人にはあまりにも強大すぎる。たとえ簡単な対話であっても、大量の知識が一度に流れ込んでくる。ライナは今、その情報を消化しているところだ。」

　しばらくして、ライナはようやく意識を取り戻した。彼女は深く息を吸い、先ほど自分が経験したすべてをセレナに伝えようとした。しかし、それより先に、セレナが星極に向き直り、こう言った。「星極さん、神の情報には一定の危険性があり、また機密事項も含まれていますので、音を遮断する結界を展開します。ご理解いただけますか？」

　星極は軽く眉を上げ、黙って彼女の提案を了承した。セレナはすぐに結界を展開し、地面から透明な膜が立ち上がり、半球状に彼女とライナを包み込んだ。星極はそれを見て、大きな木の根に腰掛け、気楽に待つことにした。

「この結界内では、私たちは神の視線の外にいます。何を聞いたのですか？」セレナの表情は真剣そのものだった。彼女は神の大祭司であるが、この瞬間、彼女は神に対して異常なほどの警戒心を示していた。ライナは事態の深刻さを理解し、隠すことなく、先ほど起こったすべてを語り始めた。

「神は、星極と共に邪教徒の調査をするようにと言いました。私が星極を見た瞬間、神は私の視界を奪い、星極に『接触し、理解しろ』と言いました。」

「神があなたの視界を奪った？！」セレナは驚愕し、急いで尋ねた。「神は他に何をしたのですか？」

「他には何もしていません。ただ星極を見つめていた、いや、もっと正確に言えば、星極の何かを観察していたようです。」ライナは細部を思い出そうとしながら、必死に記憶をたどった。

　セレナはそれを聞いて黙り込んだ。そして、遠くにいる星極を見つめた。星極はその時、大木の幹を無造作に見上げており、セレナの視線を感じると、軽く微笑んで返したが、それ以上の反応は示さなかった。遮断結界は音や情報を遮断し、外からの視線を妨げる効果を持っていたが、星極にとっては児戯に等しく、結界の存在を無視して二人の会話を聞き取ることができた。まるで結界が存在しないかのように。

「面白いことになってきた…」星極は心の中で小さく笑った。

　セレナは深く息を吸い込み、何か異常を感じ取ったのか、さらに結界の強度を高めた。地面から湧き上がる魔力が波のように広がり、結界をさらに強固なものにした。

「何が見えたのですか？」セレナはさらに問い詰めた。星極を初めて見たときから、彼の周りには多くの謎があり、セレナはその全てを解明したいと考えていた。ライナの視点を通して、彼女は星極に関する手掛かりを得ようとしていた。

　ライナはしばらく考えた後、ゆっくりと答えた。「何も見えませんでした。」

「文字通り、何もです。星極を見た瞬間、全ての景色が消え去り、目の前にはただの虚無が広がりました。ただ、その虚無の中には何かが隠れているような気がしましたが…それをはっきりと見ることはできませんでした。」

「そうですか…」セレナは眉をひそめた。ライナの視点で見えたものは、セレナ自身の観察とは全く異なっていた。彼女は大祭司として多くの神秘を目にしてきたが、この現象の背後にある原理を説明することはできなかった。

　神がライナの視界を奪った後、自然神の力の一部がライナの体に残っているように思えた。ライナは自分の右手の甲に目をやると、そこには翠色の印が浮かび上がっていた。同時に、星極も自分の衣服の一部に同じ印が刻まれているのを感じ取った。

　星極は何も言わず、ただ指で自分が座っている木の根を軽く叩いた。彼はただ無為にしているわけではなく、実際にはセレナとライナが話している間に、彼の感知能力を大木全体に広げていた。しかし、ある種の力がそれを阻んでいた。これにより、彼は少し困惑した——この世界には、彼の感知を阻む力など存在しないはずなのに。

　その時、星極の指先にかすかな炎が灯った。それはまるで星空のような輝きを持つ炎で、陰影に沿って静かに広がっていった。この動きに気づく者は誰もいなかった。

「ライナ、これからどうするつもりですか？」セレナはしばらく考えた後に尋ねた。彼女は大祭司であるが、安全に関する問題は最終的にライナの責任であり、彼女の判断に委ねられていた。たとえ神が関わる問題であっても、どうするかを決めるのはライナであり、セレナはただ助言するだけだった。

　ライナは眉間を押さえ、低い声で答えた。「神託を実行しましょう。星極さんに邪教徒の調査に参加していただくようお願いするしかありません。」目の前には依然として多くの謎が残っていたが、精霊の安全が関わる問題において、神が星極の参加を求める以上、ライナにはそれに異を唱える余地はなかった。

　いくつかの事柄を確認し、今後の計画を立てた後、セレナは遮断結界を解除した。星極はすでに目を閉じて、瞑想しているように見えた。セレナとライナは知らなかったが、実際には彼は炎を通じて大木の状態を感知していた。彼女たちは彼が退屈して一休みしていると思い込んでいた。

「星極さん？」

「うん、ここにいるよ。」

　星極は感知から現実に戻り、眉を微かに動かした。まるで何かの深い考えから覚めたかのように。

「休んでいたのですか？」

「うん。」星極は軽く答え、それ以上の説明はしなかった。

　先ほど、星極は炎を大木にまで広げ、その炎は木の幹を登り続けた。しかし、雲の高さに達したとき、炎は突然動きを止め、まるで大木の頂上に到達したかのようだった。星極は炎をさらに上へと伸ばそうと試み、炎は命令通りに虚空の中で燃え続け、虚空そのものを燃料とするかのように上昇し続けた。

　しかし、どれだけ炎が燃え上がっても、星極は何も感じ取ることができなかった。大木の上には、無限の虚無だけが広がっていた。空はもはや存在せず、ただ無辺の闇が広がっていた。

　どうやら、この神明は物理的な意味での大木の上には存在していないようだ。雲の上の空も、何か検知不能な不思議な状態にあるようだった。

「うん。」星極は自分の力を引き戻した。これ以上、この世界に感知を広げることは意味がない。神明はこの物理世界には存在しないのだ。特に神明が具体的にどこにいるのか分からない以上、彼は自分の力を軽々しく世界の外に広げることはできない。「後で神明に会えるかどうかを楽しみにしておこう。」