群星になれば

13 邪神と星極

　セレナがテレポーテーション魔法を使って自分のオフィス前に姿を現すと、ライナはうなずき、ドアの近くにいた部下がさっとドアを開けてセレナに敬意を表し、軽く頭を下げた。これはエルフたちの古い習わし。セレナが礼を返してから、すぐにオフィスに足を踏み入れ、心配そうに座っているライナに声をかけた。

「ライナ、どうしたの？」セレナが尋ねる。「神との面談は小さなことではないわよ？」

「あのね…」ライナの表情は明らかに楽になっていた。コントロール不能な事態が多すぎると、彼女もこんなに残業をするはずがない。

「邪神の痕跡を発見したのよ。本物の邪神。あの邪教徒たちが信じ込んでいた存在が、実は作り話じゃなかったのよ。しかも現場には第三者の力の痕跡も残っていて、消えるのが早すぎて性質が掴めなかったわ。神の指示が必要ね。」

「神はあなたが会いに行くことを許しているわ。でも…」セレナは一瞬言葉を濁し、続けた。「神はあなたが外来者についての情報を持って行くことを望んでいるのよ。」

「外来者って…星極？」ライナも混乱していた。普段から神との交流は少ないから、神が何を考えているのかさっぱりわからない。自然の神は、ライナにとってはとても遠く、壮大な存在。

　なぜそんな存在が外来者に興味を持つのかしら？ 確かに、星極には今、いくつかの特別な特徴があるわ。

　ライナは首を横に振り、「わかった、準備するわ」と言った。

　少し後、ライナは全ての準備を整えた。彼女は普段の黒灰色の服とは異なる白いローブを身に纏い、セレナから受け取った特別なペンダントを胸に下げていた。そのペンダントは伝説の植物の苗の形をしており、それは自然の神に最も近いとされる植物だった。

　セレナも準備を整え、ライナを連れて神木へと向かった。神との面談は大きなことではないが、小さなことでもない。ライナは以前にも自然の神に会ったことがあるが、自然の神との交流に関連する記憶は一切ない。

　神木を訪れたエルフは、去るときに神との交流の記憶を失い、神が覚えておくべき重要な情報のみを保持する。

　今回の目的は主に邪教徒に関するものだ。現在の邪教徒はいくつかの特異な力を見せつけている。少なくとも、異教が本当に「神」を持っていることが確かで、単なる虚構の信仰ではない。神の領域には神が介入しなければならず、ライナたち凡人エルフだけでは邪教を完全に解決することは難しい。

　また、星極もライナが神に会う理由の一つとなっている。現段階で星極は顕著な力を発揮していない。ライナにとって、星極は何となく弱々しく感じられるのだ。

　彼女は星極が何らかの脅威を持っているとは思っていないし、星極が邪教徒と関係があるとも疑っていない。だが、それが最大の異常点だ。

　理論的には、突然現れた旅行者で、カロスㇳに入って間もなく邪教徒の動きが出現したのは、星極も邪教徒も非常に怪しい。しかし、ライナは警戒心を持ち上げることができない。もちろん、安全部長として、彼女はすぐに自分のこの特別な状況を察知した。面談後に何か有用な答えを得られるかどうかは分からない。

　一人で考えるよりも、神に最も接触している大祭司セレナに直接尋ねる方が適切だ。「セレナ、自然の神様はその外来者にどんな態度を取っているの？」

「神様の態度か……」セレナは一瞬沈思に耽り、ゆっくりと言葉を紡いだ。「自然の神様は、始めから終わりまで星極さんに対して非常に興味深い様子を見せていますね。それに、なんとなく畏敬の念も感じられるかも？神様は意図的に外来者と接触しつつ、一定の距離を保つよう努めているみたいですよ。」

「そう？」ライナは頷いて、「わかったわ。」

　その後、二人は沈思にふけった。葉が目の前に現れ始め、特別な植物の芳香が二人の疲れを優しく癒していった。

　巨木からは落葉が絶え間なく落ちてきて、地面に触れるとすぐに消え、香りと生命力に変わる。これは自然の神の権威の一つで、彼女の近くにいるどんな生物も癒される。

　天空の巨大な日はすでに傾いており、最初は少し眩しかった日光が、二人が目の前の巨木をはっきりと見るのにちょうど良い光に変わっていた。

　神木に入る前、セレナが先に沈黙を破った。彼女はライナに尋ねる必要があった。「ライナ、神に影響されない自信はあるの？」

「そう願ってるけど..」ライナは首を振った。「でも、神の前で平静を保つのは、やっぱり難しいと思うの。。だから、あらかじめ頭の中のいくつかの記憶を消しておいたの。」

　セレナは頷いたが、突然苦笑した。「私の口からこんなことを言うのは少し変かもしれないし、少し不敬かもしれないけど。」

　続いて、セレナは眉をひそめてライナに警告した。「神に対して本当の自分を見せないで。神は私たちが思っているほど崇高ではないから。」

「確かに、大祭司の口からそういうことを聞くのは変だね。」ライナは頷き、神木に目を向けた。

　神木の地下入口に到達すると、セレナは神に関するいくつかのルールを説明した。不敬を表すことは禁止されているが、過度な賛美も避けるべきだ。そして、セレナがライナに渡したお守りを必ず持って行くこと。

　ライナはこれらを心に留め、祈りを捧げた後、神木の内部に入った。

　...

「ふむ？」公園のベンチに座る一人のハンサムな金髪の男性が、時折、彼を見すぎて周辺の街灯にぶつかるエルフがいた。

　星極は突然、疑問に思いながら目を開けた。何かが起こったのを感じ取ったとき、彼は突然笑った。「なんか面白いことになっちゃたね。」