群星になれば

4.意外

　この出口がなぜ空中にあるのか？

　星極はそう思いながら、自由落下を経験し、頭から地面に激突した。彼は埃を払いながら立ち上がり、空中にあるその扉を見上げた。

　セレナは法杖に乗って優雅に地面に降り、星極がどうにか無事に着地したことに内心で少し安堵した。

「こんな高さから落ちても死なないのね…」セレナはつぶやいた。

　その扉は地面から少なくとも三百メートル以上の高さにあり、そこから頭から落ちても、星極はほとんど無傷だった。そして、彼が落ち着いて立ち上がり、埃を払う様子を見て、セレナはこれが彼にとって初めての経験ではないことを悟った。

「どうしてこの扉を空に開けたの？」星極が立ち直った後、セレナに尋ねた。普通なら、セレナが地面に降りた時点で、他の人はもうひと塊の肉のようになっていただろう。

「ええと…それは私もよく分からないの。ごめんなさい。」セレナは長年一人で行動していたため、このような出来事には慣れており、星極に防護を提供することを忘れていたため、彼は秒速約80メートルで地面に激突した。

「でも、ここがカロストなの？」星極は仕方なく手を振り、周囲の景色に目を向けた。

　周囲は星極がこの世界に最初に来た時と同じように、茂った森林が大地を覆っていた。しかし、一番目立つのは太陽ではなく、大地に突き刺さり空に向かってそびえ立つ巨大な樹だった。遠くからでも、星極はその樹の巨大さを感じることができた。その樹の葉はまるで一つの森のようで、巨大な根は見上げるほどの高さがあった。樹の頂点は雲に隠れて全貌を見

　ることができなかった。

　星極はその巨樹を見て、奇妙な考えが浮かんだ。「空に飛ぶ者は必ず落ちる、地に立つ者はいずれ倒れる、地に伏す者は踏みつけられる。」彼はどうにかその樹が倒れるような気がしてならなかった。しかし、その考えを口にする前に、何かが急速に近づいてくるのに気付いた。

「ん？」何かが近づいてくるのを感じた瞬間、星極は直感でセレナの後ろに下がった。セレナもすぐに気付き、森の奥から何かが猛スピードで接近していることに気付いた。彼女は法杖を握りしめ、森の深部をじっと見つめ、同時に後ろの星極を守った。

　予想通り、次の瞬間、森の周囲の木々が何かの怪力によって粉砕され、奇妙な姿をした、全身が異様な光点で覆われた、熊に似た怪物が木々を引き裂きながらセレナと星極に向かって突進してきた。「これは何？！」セレナは思わず叫んだ。

　その熊のような怪物は真っ黒で、その光点はその表面で点滅し、動いていた。怪物が通過するところの木々や岩は、その体に触れると、まるで消えるかのようになくなっていた。セレナは物質が消える時のエネルギー放出や魔力反応を感じ取れなかった。

　次の瞬間、セレナは厚い石の壁を呼び出し、怪物の前に立ちはだからせた。彼女の法杖から光と気体が爆発し、前に押し出され、石の壁が怪物に向かって落ちていった。「あれ？えっと、ん？」石の壁が怪物に落ちた瞬間、怪物には何のダメージもなく、むしろ壁の表面が怪物の体に触れた瞬間から、怪物の体と同じ、黒く光点が点滅する「皮膚」が広がり始め、最終的に壁が怪物の体に吸収され、新しい生物に変化した。

「うわ、めっちゃブサイク！」星極は感嘆した。

　合体した後の怪物の姿は新奇で、猟奇的でさえあった。熊の体にはいくつかの凹凸があり、奇妙な四角形の物質が怪物の体に現れた。

「感嘆してる場合じゃないわ！」セレナは言い、すぐに星極を木に飛ばして結びつけた。彼女は冷静に言った、「私が処理するから、待ってて。」

「えっと、これはちょっと難しいかもしれないね…」星極は小声で言ったが、セレナは彼の言葉を無視し、怪物に集中した。彼女は考えを巡らせながら、怪物が魔力を消費して自分の一部に変える能力を持っていることに気づいた。彼女は法杖を軽く叩き、それが空中で浮かび上がり、巨大な魔法陣を描き始めた。

　その後、セレナの周囲にいくつかの小さな火球が現れ、先ほど星極に向けて放ったものよりも小さいものだった。火球は怪物に向かって飛んで行き、数発が直撃し、他の火球は爆発を引き起こした。

　しかし、異常なことが起こった。爆発の衝撃波や火炎は、絵画のように静止し、怪物が現実世界のどの音声にも当てはまらない奇妙な嘶きを発した瞬間、石の壁のように変わり始め、最終的に怪物に吸収された。

　続いて、セレナは土系の魔法を使い、いくつかの石の尖塔を怪物に向けて放った。尖塔が怪物に命中すると、以前の火球や石の壁とは違い、同化されることなく、怪物の体内に直接入っていった。

「ん？」これにはセレナも驚いた。

　怪物の体の中心には、三次元空間には存在しないような方法で存在する空洞があり、周囲の重力を変えて物体を吸引したり、落としたりしていた。実際、怪物自体には肌や体がなく、その全体がその奇妙な空洞の反対側、別の領域の空間で構成されていた。

「生け捕りは無理か…」

　セレナは小声で言い、後ろの木に結びつけられている星極に目を向けた後、ため息をついた。彼女は空間移動の魔法を使い、星極のそばに移動し、彼の体から蔦を取り除いた後、彼を連れて高空へと上がった。

「何をするつもり？」星極が尋ねた。セレナの浮遊する法杖が描いた魔法陣はすでにかなり目立ち、紫色の光を放っていた。その範囲は少なくとも半径百メートルに及んでおり、魔法陣の中心から地面が透明な壁で上昇し始め、怪物を中に閉じ込めた。

「火力全開よ！」セレナは大声で叫び、浮遊する法杖が速く回転し始め、魔法陣の光がますます明るくなった。その光が小さな光点になり、次々と地面に向かってミサイルのように撃ち込まれた。

　巨大な爆発が次々と発生し、大量の煙が上がったが、セレナが手を振ると煙はすぐに消え去った。地面は爆撃によって焦げ黒くなり、凹凸不平になり、土は掘り返され、木は灰になったが、いくつかの石は散乱していた。

　それにもかかわらず、怪物はまったく無傷だった。

「一体これは何なの？」セレナは眉をひそめたが、さらに爆撃を続けようとした瞬間、彼女の一部の魔法が効かなくなっていることに気付いた。彼女はすぐに振り向き、自分の風の魔法が効かなくなっていることを発見し、星極がすでに飛び降りていることに気付いた。

　彼がなんのつもりかはわからないが，セレナは本能的に何かがおかしいと感じた。そしてすぐに,彼女の本能が証明された。