群星になれば

3. カロスㇳへ

　時間が止まり、万物が崩壊するかのように感じられた。 「星極」という言葉を聞いた瞬間、セレナの前の時間が突然止まった。そして、世界が強制的に圧縮されるように無限に収縮し始め、最終的には「星極」がいた場所で、虚無の中で非常に輝く無限小の点に凝縮された。その点が縮小し続け、限界に達した後、外部に激しく爆発した。

　無尽蔵の星空が、現実の既知の光学的、物理的法則に反して急速に広がり、セレナのすべての視界を満たし、彼女の脳に満ちた。目を閉じても、目がなくても。これは「見る」ことではなく、より本能的な感覚だった。その後、星空が動き始め、星々が点滅し、鐘の音が響き渡った。星々から放たれる光は無限の知恵を含み、宇宙間に響く鐘の音は世界の真理を含んでいた。 これは世界の最も本質的な知識であり、宇宙が誕生した初期の景色から来たものだ。

　しかし、何故かセレナは、この圧倒的な光景が創世記のほんの一部に過ぎないように感じた。彼女は凡人として、その全貌を窺うことはできない。

　次の瞬間、星空が再び凝縮し始め、世界の元の景色が現実に戻り、セレナの目にはもはやあらゆる規則を無視する星空ではなくなった。星空は無害になり、再び人間の形に集まり始めた。その後、凡人の認識に合う肉体が星空の知性に覆い被さり、長い髪が腰に届く、ほぼ完璧で傷のない人間の存在が再び現れた。

　星極は手を伸ばし、セレナの眼鏡を覆った。彼が自分の名前を言ったとき、セレナは突然動けなくなった。星極も何かを理解したようで、ただ無力にため息をついた。星極が人間の姿に戻った後、セレナはしばらく呆然としていたが、彼がため息をついた後、ようやく思考力を取り戻した。

「はあ…はあ…」思考力を取り戻した後、セレナは脚が弱くなり、立つことができなかった。星極もその流れで彼女を支えた。創世記の景色を目の当たりにし、呼吸することさえ忘れていた彼女は、深呼吸し、顔色が白から赤に変わった後、セレナは苦労して口を開いた。「それは何？」 彼女は今、感情を表現する力さえなかった。

「些細なことさ。もし興味があれば、さっきのシーンをよく経験することになるだろう。」星極はそ言いながら、セレナの体を支えていた。幸いにも、セレナの魔力は強力で、数回の呼吸後には回復した。しかし、肉体が回復しても、精神的な衝撃は依然として残っており、今のセレナの思考はまだ一拍遅れていた。

「もういい、もういいわ。」セレナはすぐに手を振り、星極の名前についての質問をやめた。 「あなたはどこから来たの？どうやってここに来たの？ここに来て何をするつもり？」

　混乱する思いの中で、セレナは星極に尋ね続けた。星極が彼女を支えていたが、彼女はまだ彼を信用していなかった。

「私はお前が聞いたことのない文明の共同体から来た。旅の途中でここに立ち寄り、この世界の異常に気づいて興味を持ったんだ。目的はただの旅行、ただそれだけだよ。」

　セレナは何も言わず、少しの間考えた後、星極の言葉を受け入れるしかなかった。少なくともこの砂漠では、幻影よりも嘘の方が受け入れやすかった。

「もし気にならなければ、カロストに来てみるといい。」長い沈思の後、セレナは星極を招待した。「この砂漠は旅行には向いていない。冒険家向けよ。カロストには少なくともエルフたちの土産物があるわ。」

「もちろん、そうしたいと思うよ。」星極はためらうことなく答えた。この広大な砂漠を目的もなく彷徨うよりは、「ガイド」がいた方がずっと便利だろう。 「でも、どうやってカロストに連れて行くつもり？」

「ついてきて。」 セレナは星極の手を取り、ゆっくりと立ち上がり、ある方向に歩き始めた。そして、振り返って星極に手を振り、「この方向に行くのよ。」 星極は躊躇することなく、セレナに従って歩き始めた。太陽の位置から見ると、太陽が正常に昇っているとすれば、二人は西方向に向かっている。 しばらく歩いた後、おそらくセレナは単なる歩行が遅すぎると感じたのか、魔力が回復した後すぐに星極を引き連れ、瞬間移動魔法で砂漠の上を素早く移動し始めた。数回の瞬間移動後、二人は砂漠の中の目立たない場所に到着した。 「カロストに行くには特別な移動魔法が必要よ。」セレナは立ち止まり、法杖を砂地に刺した。

「なぜかここがカロストと最も近く、移動魔法が最も使いやすいのよ。」 星極は周囲を見渡したが、特に目立つものは何もなかった。しかし、セレナの法杖の上空が水面のように波立っているのを見て、星極は何かがおかしいことに気付いた。法杖の上空はまるで水面のように波立ち、その波紋が空間に奇妙な歪みを生み出していた。

「準備ができたら、行こう。」セレナは星極に一瞥を投げ、法杖に手を触れた。瞬間的に空間が裂け、虚空の扉が二人の前に現れた。セレナはこの扉に非常に慣れており、何度もこの扉を開いてきた。しかし星極にとっても、これは見慣れた光景だった。

　セレナがその扉に入るように示すと、星極は迷うことなく中へと歩み入った。扉を通る瞬間、星極は一瞬、幻影のようなものを見た。それは巨大な城市の幻影で、砂漠の景色がその幻影に取って代わり、半透明の森と建築物がかつて砂漠があった場所に覆いかぶさっていた。しかし次の瞬間、幻影は消え、扉も閉じた。

「時空の重なりか？」星極は思った。「いや、時空の重なりなら幻影のような優しいものではなく、もっと物質的、具体的な形で現れるはずだ。あの幻影は…」

　実のところ、星極はあの幻影が何だったのか分からなかった。可能性の推測にもかかわらず、現時点では何が原因であるか確定できなかった。

『深海』で見た世界の異変と結びつけても、何が起こっているのかは明らかではないが、この世界には確かに大きな秘密があることは疑いようがなかった。

　星極は探究心をくすぐられ、その秘密を掘り下げることに夢中になった。 期待に満ちた気持ちを胸に、星極はセレナに従って虫穴のような空間を進んでいった。

「これは…重力安定軌道？お前たちは空間結び目航路を開通したのか？」星極が突然尋ねた。虫穴の内部の通路の安定した壁を見て、彼は非常に見慣れた感覚を覚えた。

「それが重力安定軌道というのか。」セレナは首を振り、「空間結び目航路というのは知らないわ。でも、カロストでこの通路を使って移動できるのは私だけよ。あなたが言う文明共同体では、このような通路を開通できるの？」

「できるよ。ただ、その技術はもう古くなってる。重力安定軌道は特別な力を支えにしていて、その力は昔は量産が難しかったんだ。今は簡単に量産できるけど、軌道自体の安全性が保証できず、効率も新技術に劣るからね。」

「特別な力？」 セレナは自分の体を見つめたが、何も特別なものを感じなかった。彼女にはただたくさんの魔力があるだけで、他のエルフと何も変わりはない。

「神の力だ。きみはきっと信仰している神がいるだろうし、その神の選ばれし者に違いない。」星極はセレナの肩のあたりにある目立たない印を見つめていた。彼はその印から不自然な力、つまり神の力を感じ取っていた。

「そう、私はカロストの守護神、自然の神の選ばれし者。でも、神の力を使うのは私だけじゃないわ。」

「もうすぐだ、準備して。ちょっと痛いかもしれないからね。」セレナは星極に向かってうなずき、「この空間転移路を使って移動する時は少し危険が伴うのよ。」

「空間転移路を使ったくらいで何が危険だって…」星極が言いかけたところで、重力が逆転し、自然光が一瞬で彼の顔を照らした。そして、彼はカロストの空間に無事に到着した。空間転移路を使う途中で特に危険はなかったが、出口の位置が少し特別だったようだ。