群星になれば

2. 「■■星極」

　今は太陽が見えないので、旅人は太陽の位置を使って大まかな方向を推測することができない。さらに、この世界の太陽が特定の経路を辿って動くとも限らない。旅人は多くの世界を旅してきたが、太陽がある世界では、その動きはそれぞれ微妙に異なる。

　幸いにも、旅人は少し歩いた後、森の端を見つけた。光が隙間から差し込み、影が一時的に追い払われ、小動物がその光の近くでうろついていたが、旅人が近づくとすぐに散らばった。旅人は前に進み、木々も次々と道を開けた。そして、彼は忘れがたい光景を目にした。

　空には燃えるような黄金の太陽が浮かび、強風が砂粒を含んで砂漠を舞っていた。地面の砂は太陽の黄金色を反射し、熱波が旅人の顔を波状に打ち付けていた。一望できる限りの広大な砂漠が視界を覆い、人影も生命の気配もない。

　ここは無人地帯、生命の禁断の地である。通常の生物にとって、このように巨大な砂漠を越えて旅人の背後にある森に到達することは不可能であろう。森の中の生物も、この広大な砂漠に挑戦することはない。

　旅人は森の端に立ち、果てしなく広がる砂漠を見渡しても、あまり驚きはなかった。顔を下げると、彼は一つの異常に気づいた。

　森と砂漠の境界線は非常にはっきりとしており、一本の「線」が強引に森と砂漠を分けていた。二つの間の境界は肉眼ですぐに分かり、まるで何かの神が無造作に強引に組み合わせたようだった。

　この果てしない砂漠を見て、旅人はほんの少し無力感を感じた。ため息をついた後、彼は砂漠に足を踏み入れた。旅人は特別な力を使わず、ただ自分の足で大地を歩いた。彼の通ったところには足跡が残り、砂嵐でさえそれを覆い隠すことができなかった。

　旅人は長い時間歩き続けたが、空の太陽は微動だにせず、時間が停止しているかのようだった。

　ただ時折吹く風が時間がゆっくりと流れていることを感じさせたが、旅人はそれをあまり気にかけていなかった。世界は変わらないわけではない――旅人は遠くの砂丘の向こうにわずかな黒煙が上がっているのを見た。これは知性を持つ生命の兆候である。

「ついに見つけた。」旅人は静かに言った。次の瞬間、彼の足元から星光が広がり、一歩踏み出すだけで砂丘の頂上に到達した。高い位置から、旅人は煙が上がっている方向を見た。まだ距離はあったが、火を囲む人影が見えた。黒い精巧な衣装を整えながら、旅人は煙が上がる場所に向かって足を速めた。

　。。。

　火の熱さが顔をかすめ、焚火の燃焼音が単調な世界に変化をもたらした。篝火の周りには、高級な布で作られた軽装を身にまとい、顔を布で覆われた女性が木で作られた席に座っていた。彼女は長い杖を握り締め、布の下から小腿まで伸びる金の長い髪が見えた。

　彼女は一人でありながら、木の魔法で多くの席を作っていた。これには実質的な意味はないが、彼女には少しの慰めになっていた。

　火の前にはいくつかの焼き物があり、野菜や果物があったが肉はなかった。彼女は簡単に食事を済ませ、残りをその場に残した――これも精神的な慰めだった。

「やっぱり見つからないわね。」女性は嘆息し、杖を振って火を消した。ため息をついて立ち上がろうとしたが、服を整えた後、背後から不自然な音が聞こえてきた。

「おお、きみの料理の腕前はなかなかだね。」どこからともなく声が聞こえた。その声は非常に軽やかで心地よく、話すだけで思考がゆっくりになり、体がリラックスするような感覚があった。声の方向を見ると、女性は…おそらく人間と呼べる存在を見た。

「あなたは？」砂漠上で長く引きずる金髪と、人間とは思えないほど精巧な顔をした…男性と思われる人物を見て、女性は尋ねた。

「私はただの旅人だ。私を…ああ、どうしたの？」旅人が答えようとしたとき、金髪の女性はすでに頭の布を引き裂き、長い耳と美しい顔を露わにしていた。彼女は杖を取り出し、旅人に向かって火属性攻撃性魔法を放った。

　幸い旅人は素早く対応し、また女性はファイヤボールの速度を意図的に制御していたようだ。彼はサッと避けて、ファイヤボールが目標を外れると、すぐに後ろの砂丘に向かって加速し、大爆発を起こし、砂塵が旅人に襲いかかった。しかし、女性は旅人の前に立ち、迫り来る砂塵を防いだ。

「幻覚じゃない？消えない？本当に存在してるの？」砂塵が散った後、女性はすぐに旅人の手を掴んだ。彼女は力の強さを全く気にせず、女性らしい体格とは不釣り合いな強さで、旅人の手に明らかな痕跡を残した。後ろの煙が散って、砂丘全体が高温で気化し、少しの不純物を含むガラスに変わっていた。

「危ないね…」旅人はおでこの冷や汗を拭いながら言った。大きなファイヤボールが直接当たっても多分ダメージはないが、女性は明らかにストレス反応を示していた。他の普通の生物なら、その6発のファイヤボールを食らったら少なくとも数日は寝込むことになるだろう。

　些細なことはさておき、旅人は微笑みながら言った。「心配しないで、私は本当に存在している。少なくとも幻覚じゃないし、怪我をさせるつもりも消えるつもりもない。もしかしたら消える前に一声かけるかもしれないけどね。」 女性は旅人の話の後半を聞かずに、非常に興奮して顔を赤らめて尋ねた。

「どこから来たの？私はセレナっていうの。私の名前、聞いたことある？」

　多分自分が握りしめているのに気づいて、セレナは手を離し、じっと旅人の目を見つめ、少し落ち着いた。 「ごめんなさい、少し興奮しすぎたわ。今の気持ちをどう表現したらいいか分からない。城外で幻影以外の生きている人に会うのは初めてだから。」

「その言葉は情報量が多いね。」旅人の声にはリズムがあり、非常に落ち着いていた。美しい女性の興奮や失礼にも動じず、「ここには都市があるの？そして、都市の外で初めて幻影以外の生きている人に会ったって…この砂漠にはよく幻影が現れ、いつもあなただけが歩いているの？」

「私の記憶では、砂漠を歩いているのは私以外に見たことがないわ。国から砂漠を抜けた人は、なぜか突然消えてしまった。私だけが砂漠と都市の間を行き来できるの。」 セレナは落ち着いて深呼吸した後、答え続けた。「砂漠ではよく様々な幻影が現れる。それが私に向けられた幻影なのか、客観的な現象なのかは分からないわ。」

「ふむ…西の方向に…私が指している方向に森があるの知ってる？私が歩いてきた方向だけど、今は見えないんだけどね。」旅人は自分が歩いてきた方向を指した。一目で旅人の足跡がはっきりと見えた。「少なくとも私の目にはそこに森があるんだけど、今は見えなくなっている。」

「いいえ、ここには果てしない砂漠しかないわ。森なんてない。たとえ私が国に戻っても特別な方法を使ってるの――私はこの果てしない砂漠で緑のオアシスを見つけたこともないし、果てに辿り着いたこともないわ。」

「それは面白いことだね…」旅人は少し沈黙した後、女性を見上げて言った。「君が言っている国と都市って、何のことかな？」

　セレナは一瞬戸惑ったが、旅人の視線と対峙したとき、何か違和感を感じた。しかし、それが何なのかを言葉にすることはできなかった。強力な魔法使いとして、超感覚の一つである直感を持っている。この直感は、一般人には感知できないもの、例えば魔力、他人の視線、将来起こり得る不吉なことを感じ取ることができる。自分自身が強力であればあるほど、その直感は正確になる。

　しかし、今は魔法も直感も、旅人の視線を感じ取ることができず、それでも何か全ての秘密が明らかにされているような感覚があった。まるで旅人の視線が自分自身に向けられているのではなく、自分の背後にある、自分のすべての秘密を秘めた何かより本質的なものに向けられているようだった。セレナは違和感を抑え、考えることを避け、心の奥にそれを留めておいた。そして少し考えた後、旅人の質問に答えた。

「カロスト、私が住んでいる国の名前よ。それはエルフの国よ。ああ、私の耳がエルフの特徴の一つね。」セレナは自分の長い耳を指した。「エルフたちは思想の違いから、彼らの森からあまり外に出ることはないの。時々外に出ようとする者もいるけど、さっきも言ったように、行方不明になってしまうの。そして、私は彼らの行方を突き止めるために出てきたのよ。」

「エルフか,まぁまぁ長寿な種族だな。それなら、君の国もなかなか強いよね。」旅人は片手であごを支えながら、目に微かな光を宿し、「君だけが砂漠を往復できるなら、君の国はこの砂漠について研究とか行ったことあるかな？私の感覚では、この砂漠はただの砂漠です。本質に最も近い砂漠です。」

「問題はそこなの。私が初めて砂漠に足を踏み入れて戻ってきた時、何か奇妙なことに気づいたわ――彼らは砂漠の存在を知らないの。そして、砂を持ち帰ろうとしても、戻る途中で自然に消えてしまうの。あなたが言う「本質に最も近い砂漠」って、どういう意味かしら？」

「文字通りの意味です。ここは砂漠、ただの砂漠です。砂漠以外の何物でもない。ここの砂漠は概念の具現化であり、実際に存在する概念ではありません。これはあなたには理解しにくいかもしれませんが、認識を超えた知識に関わるものです。」

　旅人は首を振り、詳しく説明しようとはしなかった。しばらくの沈黙の後、セレナが再び口を開き、今度は彼女から質問が始まった。

「私がたくさんあなたの質問に答えたわ。次はあなたが私の質問に答えてください。」

「もちろんです。」

「まず、あなたの名前を教えてください。」

　その質問に対し、セレナは旅人が突然動かなくなったのに気づいた。まるで何かを思い出そうとしているかのようだった。事実、そうだったようで、旅人はしばらくの間思い出した後、まるで解放されたように微笑み、手を差し伸べた。セレナは少し間をおいてから、旅人の手を握り返した。

「私にはたくさんの名前があるよ。そのほとんどは気の利かない子どもたちがつけたものだけど、私はそれらの名前が好きだよ。でも、私には本当の名前もある。ただ、長い間使っていないけどね。」旅人はセレナの繊細な手を優しく握り、顔の微笑みはセレナに少し非現実的な錯覚を与えた。

「私の名前は星極、煌めく星々、彼方の極地。」