赤と黒の輪舞曲～『桜咲く国の姫君』続編・ギルフォードルート～

第2話 潜みし敵は三人？

「……三人、だと思います」

　ふいに、シリルがつぶやいた。

「え？　三人って？」

「前方の木の陰に一人、右手の茂みの後ろに一人、あとは……左手の木の上に一人。こちらの様子を、さっきからずっと窺っているようです」

「えっ、そんなのわかるの!?――っと、ごめん……」

　思わず大きな声を出してしまい、慌てて小声で謝った。

「いいえ。……ただ、困りました。こうも囲まれていては、どの方向に走っても、すぐに行く手を阻（はば）まれてしまうでしょう」

「そっか……。でも、いったいどんなヤツらなの？　野盗とか、そんな感じ？」

「それは……。申し訳ございません。そこまでは――」

「あ、ううんっ。三人いるってわかっただけでもすごいよ。私なんて、さっき、ずっと耳澄ませてたのに、全然わかんなかったもん。騎士ってやっぱりすごいんだね」

　感心してシリルを見つめると、彼は恥ずかしそうにうつむいて、僅かに首を横に振った。

「いえ、そんな……。僕――あ、私はまだ、見習い中の身ですし……」

「まだ見習いなのに、これだけ鋭い感性持ってるなら充分すごいってば。将来が楽しみだね。きっとすっごい騎士になるよ、シリルは」

　なんだか、そう考えたら、自分のことみたいに嬉しくなってしまって。

　一瞬、緊迫した状況下なのも忘れて、私は二ヘラっと笑みをこぼしてしまった。

「姫様……。か、買いかぶられては、困ります……」

　消え入りそうな声で恐縮するシリルの頭を、また撫で撫でしたい衝動に駆られたけど。

　我に返って、ぐぐっと我慢する。

　……いけないいけない。

　どーも私ってば、緊張感に欠けるわ……。

　反省して黙り込み、また周囲の気配を探ろうと耳を澄ませてみたけど、結果は同じだった。

　おっかしいなぁ。じっとしてるんだろうから、何の音も確認出来ないのは無理ないにしても。

　真っ暗ってワケじゃないんだから、隠れてたって、体の一部くらいチラッと見えたって、おかしくないと思うんだけど。な～んにも見えないや。

「ねえ、セバスチャンもわかるの？　三人隠れてるのって、感じ取れてる？」

　ひそひそ声で訊ねると、意外にも、セバスチャンはこっくりとうなずいた。

「はい。うっすらと、ではございますが……。只今、配下の者に様子を探らせておりますゆえ、少々お待ちくださいませ」

　……へ？　『配下の者』……？

　そんな人、いったいどこに？　いつの間にそんな人が？

　ぼけっと考えてると、一羽の小鳥がパタパタと近付いて来て、セバスチャンの肩に留まった。ピユピユと何やらさえずると、再びどこかへと飛び去る。

「……ふむ。やはり、三人の男が潜んでおるそうです。野盗のような格好はしておらず、騎士のような姿である、ということなのですが……」

「え？　なんでそんな詳しいことがわかったの？……え？　まさか……」

　今の小鳥っ？

　鳥が教えてくれたってこと!?

「はい。今の者が様子を探り、伝えてくれたのでございます。私には、側にいる同族を味方にし、使役する能力がございますので――」

「へぇ～……。それも、『神の恩恵を受けし者』の力ってヤツ？」

「はい。そう呼ばれる者達は、皆一様に――同族を、即座に味方にする能力をそなえております」

「……なるほど。そーゆーことなんだ……」

　うぬぅ……。『神の恩恵を受けし者』、恐るべし！

　――なんて、感心してる場合じゃないって！

　三人潜んでるって、これでハッキリしちゃったんだから。

　しかも、周りをがっしり囲まれてて、袋のねずみ状態だし……。

「どーしよー……。私も剣さえあれば、ある程度は応戦出来ると思うんだけど。今、剣なんて持ち歩いてないし」

「姫様！　姫様にそのような危険な真似などっ！……許しませんっ！　許されませんぞっ！」

「だってセバスチャン！　緊急事態なんだから、しょーがないじゃない！……相手は、騎士っぽい人達なんでしょ？　しかも、大人の男の人達なんでしょ？　その三人を、シリル一人に相手させるなんて……。いくらシリルが天才だからって、無茶すぎるよ！」

「シリル一人ではございません。今、あの者に仲間を呼びに行かせております」

「――仲間？……って言ったって、あの小鳥さんのお仲間でしょ？　数で勝負するにしても、あんな小さい子達じゃ……」

「姫様！　セバス様！――来ます！」

　シリルの鋭い声が飛ぶ。

「え？　来るって……」

　顔を上げた私の目に、ゆるゆると三方向から近付いて来る、剣を手にした男達が映った。

　私達が身構えた時には、その騎士らしき人達に素早く周りを囲まれていて、逃げ道なんかどこにもなかった。

　シリルは静かに剣を抜き、体勢を低くして……どうやら、相手の出方を窺（うかが）っているみたい。

　私はキッと敵を睨みつけ、

「な――っ、なんなんですか、あなた達はっ!?　私達に、何かご用ですかっ!?」

　思わず、そう訊ねていた。

　剣を抜いて向かって来てる人達に、わざわざ丁寧（ていねい）な言葉遣いすることはないんじゃない？　と我ながら思ったけど……。

　でも、相手の目的がわからない以上、一応は……姫としては、敬語使っといた方がいいかな～……って、とっさに判断しちゃったらしいんだもん、この頭。

「用？……そうだな。用と言えば用だな」

　ニヤリと笑って、騎士っぽい人の一人が言った。

「用って……。いったい、どんな用ですか？　剣を持ってなきゃこなせない用事って、なんなんです!?」

　じりじりと距離を詰めて来る相手側に、内心焦りを抱きつつ、私は必死に虚勢（きょせい）を張った。

「剣でこなす用事なんて、一つしかないだろう？　ザックス王国第一王女、リナリア。……あんたを殺すことだよ」

「な……っ！」

　……殺す？

　殺すって……どうして私を？

「それ以上近付くな！　それ以上姫様に近付いたら……斬る！」

　シリルの言葉にも、敵はいっこうにひるむ様子がない。シリルを子供だと思って、甘く見ているのは明らかだった。

　彼は悔しそうに唇を噛むと、向かって来る相手から私をかばうように、立ち位置を数歩移動させた。

「ザックス王国の騎士連中も、焼きが回ったなぁ？　こーんな綺麗な顔したか弱い子供一人が、姫様の護衛なんてよ。よっぽど人手が足りてねえんだろう？――なあ、お姫様よぉ？」

　とても騎士とは思えない。

　まるで、街のゴロツキみたいな口調で、敵が私達をあざ笑う。

「あなた達、誰なの？　格好は一応、騎士みたいに見えるけど……その下品な話し方じゃあ、本物の騎士じゃないわよね？　それで本物って言い張るんだったら、どこの国の人達か知らないけど、そちらの国の方が、よっぽど焼きが回ってるんじゃないの？」

　あくまでも冷静を装って言い放つと、敵は一瞬ひるんだように見えた。だけどすぐ、口元に下卑（げび）た笑いを浮かべながら、

「これはこれは。ザックス王国のお姫様は、内気でおしとやかな性格らしいと聞いてたんだが……。やっぱり、噂なんて当てにならねえってことなんだな。なかなかに気の強ぇこと言ってくれんじゃねえか」

　そう言って、私の肩へと手を伸ばす。

「姫様に触れるなッ!!」

　そんな声が聞こえたのと、目の前の敵が左手を押さえて後ずさるのとが、ほぼ同時に感じられた。

「……シリル？」

　気が付くと、シリルの両手には、しっかりと剣が握られていて――。

　敵に目を向けると、腕の辺りからは血がにじんでいた。

「……シリル……」

　嘘みたい……。

　今、全然――シリルがどう動いたのかわからなかった。これっぽっちも見えなかった。

　気が付いた時には、もう、こんな状態で……。

「クソ…ッ！　このガキッ!!」

　左手をかばいながら、敵が大きく剣を振り上げ、シリルに向かって斬り下ろす。

　でも、あっと思った時には、シリルは素早く身をかわし、敵の後方に移動して、背中から袈裟懸（けさが）けに斬り下ろしていた。

「ぅぎゃああッ!!」

　悲鳴を上げ、敵が膝から崩れ落ちる。

「シリルっ!!」

　思わず声を上げると、シリルは見たこともないような冷たい表情で、敵をじっと見下ろしていた。

「シリル……」

　これが……剣士としてのシリルなの……？

　こんな……こんなことって……。

　私はショックを受けていた。天才剣士としてのシリルに――じゃなく、敵を冷たく見下ろす、シリルの顔に……。

　あんな顔……。

　あんな冷酷さを感じさせるような顔、シリルがするなんて……。

　敵の返り血を浴びてたたずむシリルは、この世のものとは思えないほどに妖しく、美しかった。

　顔立ちが整いすぎているがゆえに、いっそうその姿は凄みを増し、寒気を覚えるほどの恐怖すら感じさせた。

　……もちろん、そう感じたのは、ほんの一瞬で……。

　シリルはすぐ、表情を妖しいものから厳しいものへと切り替え、

「子供だと思って甘く見ると、痛い目を見るぞ！　おまえらのような小物の相手など、私一人で充分だ！　さあっ、掛かって来い!!」

　シリルとは思えないような勇ましい言葉で、敵を挑発するのだった。