【完結】むかし妹→いまは姉!? 生き返った俺はオトナになった幼馴染にお世話されている

第17話 美桜には笑顔でいてほしい 後編

　悠陽の足は完全に立ち止まってしまった。

　腹の底に抱えていた不安が重たい泥となって足を絡めとっている。

（美桜ちゃん……美桜ちゃんはどう思ってるんだ？）

　彼女の表情は見えない。

　顔はイケメンの方へ向いていて。

　買い物袋を掴む手にも力が入らない。

（俺はティッシュを渡して、そんで、帰った方が良いのかな。……これが『ゆう兄ちゃん』として最後の役目……なのかも）

　そんな選択肢が頭を掠めた。

　悠陽にとってはツラい選択肢だ。自分が要らないとされる道を、自ら選ぼうと言うのだから。

（それでも美桜ちゃんが笑うなら、それが一番いいんだよな）

　悠陽は大真面目に考えていた。

　そもそも、幼いころの彼女を見て抱いたのは庇護欲（ひごよく）であって、恋愛感情ではない。

　それが生まれたのはコールドスリープから覚めてからだ。

（……素直に美桜ちゃんの成長を喜ぼうか）

　寂しい選択、それでも。

　頭の中には納得の言葉が並ぶ。

（いいんだ、俺は。むしろ世話をしてくれていたことを喜ぶべきじゃねえか？　だって、慕われてたってことだろ。

　『ゆう兄ちゃん』としてはこれ以上ない扱いをしてもらってるじゃないか、うんうん）

（よーし、じゃあ俺は役目を果たして、さっさと退散しますか！　大丈夫、今日は思ったより元気だし一人でも帰れる。まっすぐ歩ける）

　納得の言葉だろうか。

　否。

　溢れだしたのは、自分を納得させようとする言葉だけだった。

　しかしそんな言葉に力はない。

　悠陽は拳をギュッと握りしめた。

（くそっ、納得できるか！）

　と、その時だった。

　悠陽の視線の先。

　美桜が目元をぬぐった。

　涙が、浮かんでいた。

「美桜ちゃん！！！」

　悠陽はすぐに駆け出した。

　彼女の隣にいたイケメンが彼女の手を掴むのが見える。

　美桜はその動きに抵抗して、嫌がるように振り払う。

　悠陽の腹の底がカッと熱くなる。

　ベンチへ駆け寄り、イケメンの手首をぐいっと掴む。

「なあ、離せよ」

　相手の手の方が大きい。

　悠陽はそのことにすぐ気づいた。

（ってより、俺が貧弱なだけか）

　それでもイケメンの手を美桜から引き剥がすことには一片の躊躇（ためら）いもなかった。

　コールドスリープから起きたばかりの自分では敵わないかもしれない。

　なんてことは微塵も考えちゃいない。

　買い物カゴを持っただけで筋肉痛になるような貧弱な体だろうと、美桜よりも細い腕だろうと、そんなことは美桜を助けない理由には1ミリだって届かない。

「ゆ、ゆう兄ちゃん！？　ち、違うのこれは……！」

　美桜が慌てはじめる。

　だが悠陽は首を振ってそれを止める。

「俺は美桜ちゃんが誰と付き合おうと、それが美桜ちゃんの決めた道なら止めないよ。でも」

　悠陽は毅然とした態度でイケメンを見据えて。

「美桜ちゃんが泣く未来だとしたら、俺は全力で否定する」

　周囲の視線は悠陽に向けられていた。

　小柄だろうと、未成年だろうと、虚弱だろうと関係ない。

　悠陽は間違いなく美桜のヒーローだった。

　たしかに薄い手のひらに込められた力は頼りない。

　けれど、悠陽の滾（たぎ）らせた想いは『ゆう兄ちゃん』として、美桜を守る男として、充分すぎるほどに頼りがいのあるものだった。

　イケメンは驚いた顔をした。

　しかしすぐに、挑発的とも取れる笑みをニヤリと浮かべる。

「っ……！」

　悠陽はその余裕な表情にひるみかける。

　傍から見れば悠陽の不利は明らかだった。

　イケメンの方が背が高い。体格自体はさほど恵まれておらず──むしろ華奢な方だったが、悠陽がそれを遥かに下回るほど貧弱だった。

　と、イケメンは美桜からパッと手を離す。

「へえー、君が──」

　悠陽はあっさりと解決したことに拍子抜けしかける。

　しかし。

「──美桜から話は聞いてるよ、『ゆう兄ちゃん』くん♪」

　イケメンの言うことに違和感を感じる。

（え、俺のことを知ってる……？　ていうか、「美桜から話は聞いてる」って、え……？）

　それから、そのイケメンの声に違和感を覚える。

（ていうか……なんか声、高くない？　え……まさか……）

　悠陽の心拍数が上がっていく。

　ドドドドド、と自分でも分かるくらい鼓動が激しく聞こえる。

　美桜が今度こそ、悠陽とイケメンの間に割り込んだ。

　イケメンが揶揄（からか）うように笑う。

「おっと、ごめんね美桜。別に『ゆう兄ちゃん』くんを取ったりしないよ」

「そ、そんなこと心配してないから！　ばかっ！」

「み、美桜ちゃん……？　その人って……」

　美桜がくるっと振り向く。

「えと、この人はバイト先の同僚なの。だから、ただの友達だし、付き合うとかないし！　それに──」

　美桜が体の前で全力でバツ印を作る。

「そもそも、女の子だからっ！！！」

　短い沈黙があった。

　時が止まったみたいな空白が生まれ。

　悠陽はイケメン──イケメン女子へと向き直る。

「……へ？」

「どーもー、美桜の同僚です♪」

　彼女はカッコいいファッションをしている。

　髪の毛も短めで、悠陽には男のように見えていた。だがよく見ればボーイッシュなだけで、ちゃんと女性だと分かる。

「え、あ、じょ、女性……？」

「いえい、女子でっす！　あ、恋愛対象は女子じゃないから安心してね？」

　確かに、顔の輪郭は男のようにゴツゴツしていない。

　ガタイが良くないと感じたのも、そもそも女性だとすれば当たり前の話で。

「……え、じゃあ、さっき美桜ちゃんが泣いてたのって」

「なんか美桜が目が痒いって掻こうとするから、止めよーって」

「……へ？」

「ほら、この子って花粉症らしくて、でもこすったら余計に目が腫れちゃうでしょ？

　だからやめなって。でも痒いから止めないでって嫌がるんですよこの子」

「あ、ああ……」

　悠陽はだんだんと理解していく。

　自分がしたこと。置かれていく状況。

「いやー、『ゆう兄ちゃん』くん。それにしても君、やるねえ」

「は、はい？」

「さっきのカッコよかったよ」

　イケメン女子がニヤっと笑う。

「『美桜ちゃんが泣く未来だとしたら、俺は全力で否定する』だっけ？」

「あああああああああ！！！！　忘れてください！！！！！！！！」

　悠陽は全てを悟った！

　己の失態を！　早とちりを！

◆　　◇　　◆

　恥ずかしいアクシデントはあったものの、バザールを回り終えた。

　その帰り道。

　寒空は茜色に染まり始めていた。

　そして悠陽は真っ白に燃え尽きていた。

「もうだめだ俺は……もう一度コールドスリープさせてくれ……」

「わー、ゆう兄ちゃんがいつもよりしぼんでみえるよ」

「俺……恥ずかしくて生きていけねえよ……そうだ……ふふふ……いっそ誰も生き残っていない遥か未来まで眠りにつけば、俺の痴態を覚えている人間もいないってことじゃないか……？」

「それは眠りすぎじゃないかなあ！？」

　トボトボと歩く悠陽の両肩をポンポンと美桜が叩く。

「もーっ、落ち込まないでよゆう兄ちゃんっ。私とのお出かけじゃ満足できなかった？」

「そんなことはないけどさ。でも俺、とんでもねえ恥をかいたんだよ？」

「えー、そうかなあ？」

「そうだろ」

「そんなことないって。私は嬉しかったよ。だって──」

　美桜は満足げに笑う。

「ゆう兄ちゃんが助けに来てくれたんだもん」

「あ……」

　悠陽の足が止まる。

　絵画のように切り取られた光景だ。

　冷たい空気が流れてくる。夜の気配が運ばれてくる。

　少しだけ寂しい匂いがする。

　そのなかで嬉しそうに笑う美桜。

　彼女の背には暮れなずむ黄昏（たそがれ）が広がる。オレンジ色から薄紫へとグラデーションで変化する、二月の、冬の空。

　辺りはうす暗くなってきていて、それでも彼女の笑顔だけは輝いて見えて。

「美桜ちゃん……」

「ふふ、昔のこと思い出しちゃった。初めて会ったときのこと。あんときからゆう兄ちゃんはカッコいいからなー」

　美桜はゴキゲンで。

「今日だってカッコよかったよ。だから、恥をかいたなんて言わないで」

　ねっ？　と美桜がウインクをした。

　悠陽はそれを見て、なんだか、とても報われた気持ちになった。

（勝手に絶望して突っ走って、それで恥をかいたけど……まぁ、美桜ちゃんが笑ってくれたなら、それでいっか）

　先ほどまでの羞恥はもう悠陽の中には無かった。

　あるのは充足感と安堵。

（だって俺が望んでたのはこういう未来なんだからさ）

　悠陽が静かな達成感に浸ってしんみりしていると、美桜がぐいっと近づいてきて。

　急に美桜に近づかれると、視界がデッカいものにジャックされてしまう。近い、そしてデカい。

　ひょいっと手を差し出してくる。

「ね、ゆう兄ちゃん。手ぇ繋いで帰ろっ！」

「いっ！？　なんで！？」

　しんみりしていた悠陽は一気に動揺した。

「なんでって、んー、なんか懐かしくなっちゃったから？」

「懐かし、く？」

「うん。さっきのゆう兄ちゃん、昔と変わらずカッコよかったから。なんか懐かしーなーって。あの頃みたいにさ、手を繋いで帰りたいなーって。……だめ？」

「だ、ダメじゃないダメじゃない！」

　悠陽は慌てて肯定する。

　美桜の言うように、昔の二人は当たり前のように手を繋いでいたのだ。

（なんだ、そういうことか。あれね、『ゆう兄ちゃん』としてね？）

　悠陽はざわつく胸をなだめる。

（本音を言えばそれ以外の意味で手を繋ぎたかったけど……美桜ちゃんの笑顔が見られたから、うん、充分だな）

「ゆう兄ちゃん、はいっ」

　伸ばされた手に触れて、そっと握る。

　自分の骨ばった手とは違う、柔らかくてすべすべとした感触。

　そういう意味はないと思っている悠陽でさえドキッとしてしまう、そんな魅力があった。

「えへへー、ゆう兄ちゃんの手はでっかいなあ～♪」

　美桜が嬉しそうに歌う。

「そんなことないだろ？」

「ううん。ちゃんとでっかいよ。でっかくて、あったかいの」

「ええ？　俺よりむしろ美桜ちゃんの方が……」

「もー、ゆう兄ちゃんはロマンがないね！」

　美桜がブンブンと繋いだ手を振り回す。

「わ、やめろって！」

「やめなーい！　あははっ！！！」

「ちょっ、美桜ちゃ……美桜さん！？」

　美桜が駆け出し、悠陽は慌てて付いていく。

　夕暮れのなか、はぐれないように。

　暗闇でも見失わないように。

　二人の影は繋がったまま、いつまでも、どこまでも遠く伸びていた。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　二人の話はまだまだ続きます♪

　幼馴染と両片思いなラブコメ、今後もぜひお楽しみください( ˘ω˘ )

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