されど、かわせみは嗤えず 〜文明開花・暁翠贋記〜

第69話

　風呂から出ると、夕方になっていた。

　保原透瑚の家を再度訊ねると、風呂を貸してくれた家の男に、ありがたく案内までしてもらった。小さな黒い犬が尻尾を振り振りついて来る。絵ではない、生きた犬だ。洸次郎はすっかり、動く絵に囲まれた環境に慣れてしまっていた。

「兄……新三郎のことを、皆さん知ってるんですか？」

　洸次郎は、案内をしてくれる男に訊ねた。男は名を、志野吉（しのきち）といった。

「よく覚えてるよ。同い年だもの。もう、二十五年くらい前になるかな。今にも死にそうな状態で倒れていたんだ。十五歳（じゅうご）かそこらの者があんなにぼろぼろになるなんて、何があったんだろうって、村中の者が噂してたな」

　志野吉が足を止めた。見上げる先には、煙の上る煙突がある。

「保原さん、窯を始めちゃったか。お客さんが来たってのに……相変わらずだな」

　志野吉と一緒に、透瑚の家の敷地に入らせてもらう。登り窯の前にいた透瑚は、洸次郎を見るなり表情が明るくなったが、志野吉に「お客さんの飯と布団は？」と言われると、今思い出したように固まってしまった。

「洸次郎さん、気が利かず、申し訳ありません」

　いえいえ、と洸次郎は自分でもよくわからない遠慮をしてしまったが、無意識下で泊めてもらうことを前提にしていた自分を恥じた。

「うちに泊まりなよ。子どもが賑やかすけど」

「志野吉さん、すみません。お願いします」

　透瑚が申し訳なさそうに、息子ほど歳の離れた志野吉に何度も頭を下げる。

「ご厄介になります」

　洸次郎も、志野吉に深々と頭を下げる。

「洸次郎さん、本当にごめんなさい。今夜はゆっくり休んで、明日またいらして下さい」

　透瑚の家を後にすると、また犬がついて来た。野良犬かと警戒していたが、志野吉の犬だった。

「こいつ、織部（おりべ）って名前なんだ。人懐こくて誰にでもすり寄ってくるんだけど、暗い中音もなく近づいてくるから、心の臓に悪いんだよ。こいつは二代目で、初代織部は野良犬だったのが新三郎さんについてきて、いつの間にか飼っていた。織部と名付けたのが、新三郎さんだった。黒い毛並みだから、黒織部の織部なんだと。武将が由来じゃなかった」

　志野吉が自宅の戸を開けると、織部は我が物顔で家の中に入っていった。

　志野吉家の夕食は、鶏肉と野菜の味噌煮込だった。

「あ、これは」

「もしかして、新三郎さんも食ってたか？」

「はい。俺も、よくもらってました」

　兄が振る舞ってくれた料理に似ている。

「兄は、ここで覚えたんですね」

「そうだろうな。さっき見た通り、保原さんがあんな調子だろ？　保原さん、一度仕事を始めると、子どもみたいに夢中になって寝食を忘れちゃうから、新三郎さんが世話を焼いていたよ。でも、嫌じゃなかったみたい」

　少しだけ、ここにいたときの兄の話を聞くことができた。

　夕食の後は、志野吉の子ども達に絡まれて相撲の相手をし、疲れて動けなくなる頃には布団を借りて就寝した。うとうとしていると、懐かしい夢を見た。夢の中でも洸次郎はうとうとしていて、お蚕が桑の葉を食う音を聞いていた。