されど、かわせみは嗤えず 〜文明開花・暁翠贋記〜

第65話

「お、何だ？」

　クモが、のそりと起き上がった。

「あたしは帰るね。お漬物をおすそ分けに来ただけだから。クモ、洸次郎さんとお幸せに」

「お絹、誤解だ！」

「冗談よ。そんな演技をしようとした経緯も見てたんだから。方向性はさて置き、あんたは妹思いね」

　絹子は、クモには特に気を許すようになっていた。もともとそうだったであろう、さばさばした口調になることが多い。

「お茶を淹れまする。お絹殿のお漬物も頂きます」

　みどりが軽い足取りで台所に向かった。

「みどりさん、誉が信州に行っちゃってから落ち込んでるね」

「ですよね」

「だろ？」

「実は、誉から手紙が来たんだけど……」

　絹子は小声で続ける。

「もう絵は描かない、と決めてしまったみたい」

　など話している間に、みどりがお茶を淹れて戻ってきた。口がもぐもぐ動いている。

「食ってやがる」

「食っておりませぬ」

「柚子の香りがするぜ」

「お漬物を切ったからでございましょう」

　絹子からの差し入れは、白菜と柚子の漬物だった。

「上手いな」

　クモが目をまるくする。絹子は、ほっと胸を撫で下ろした。

「あの、話なんですが」

　洸次郎が話を切り出すと、三人に同時に注視された。

「夏場に、上州で俺を探していた人がいた、と羊右助（ようすけ）さんが言ってたでしょう」

　洸次郎がモノのせいで帝都に逃げていた間に、洸次郎を探して上州に来たひとがいた、と友人の平井羊右助が言っていた。その人が、三鷹の緑埜（みどの）橘平（きっぺい）が話していた、昔の弟子の弟を探している人と同一人物かもしれない。

「本人と連絡がつきました。近いうちに会いに行きます」

　クモの「持ち絵」である鴉を借りて、橘平が教えてくれた美濃の保原（やすはら）透瑚（とうこ）に手紙を送ったところ、いつでも良いから来てほしいと返事があった。

「色々と、厄介になりました」

　洸次郎が深々と頭を下げると、とんでもない、とみどりもクモも慌てた。

「また帰ってきますでしょう？」

「ここはお前さんの家なんだぜ」

「それが……もしかしたら」

「まさか、そのまま弟子入りとか」

「お絹さん、早とちりです。それは考えてません」

　将来的には無いとも言い切れないが、と少しでも思ってしまった自分に気づかないふりをして、洸次郎はもうひとつの「やりたいこと」を話す。

「愛太郎（あいたろう）……息子を探そうと思っています」

「差し出がましいようですが、御子息は……」

　みどりが言葉を濁した。小塚村の者は洸次郎を除いて誰も生存が確認できていない。

「生きているかもしれないんです。近くの村から探してみようと思います。もしも息子が生きたいたら……また一緒に暮らしたいです」

　モノの記憶によれば、愛太郎は血縁的には直に洸次郎の子ではなかった。それでも、妻が腹を痛めて産んだ子であり、愛情を注いで育ててきた、洸次郎の子である。それもまた、事実である。

「コウ殿がお決めになったことでございます。背中を押しましょうぞ」

　クモも絹子も、異論は無かった。