第57話
「コウ殿、誉殿をよろしく頼みます！」
みどりは、ぱっと誉から離れ、駆け出した。
「みどりさん！」
「誉さん！」
みどりを追いかけようとした誉を、洸次郎は止める。
「洸次郎さん、行かせて下さい！ みどりさんひとりでは、危険です！」
「駄目です！ 誉さん、具合悪いんでしょ？ みどりさんは、誉さんが心配なんです」
「だったら一層、俺が行かなくちゃなんねえよ。毎回毎回、相討ち覚悟でやってんだ。今更怖くねえ」
「でも」
「絵師のいない『絵』を野放しにすることの危なさは、絵師だけが知っていれば良い。洸次郎さんは逃げて下さい」
誉を言葉で説得するのは難しい。そう感じた洸次郎は、誉を羽交い締めにして止めようとした。だが、逆に誉に手を締め上げられてしまう。
「何度も危険な目に遭っているんです。多少の護身はできるんですよ」
誉は咳き込みながら、みどりを追いかけてしまった。
誉を止めなくては。こういうときにとっさの判断ができない自分を、洸次郎は恥じた。
化け物が出たらしい、と周囲の人々が騒ぎ始める。
「俺がおびき寄せようとしたが、やっこさん、妹の方に行きやがったな」
余裕のある声がした。
「クモさん、お絹さん」
クモと絹子が一緒にいる。洸次郎が家を出た後に合流したようだ。
「クモを付き合わせてしまって、申し訳ないけど、あたしが逢瀬らしき様子を見せたら、『絵』が勝手に怒って制裁しに来るかと思って……誉も同じことを考えてたみたい」
「我が妹が、なけなしの色気を振り絞ったみたいだな」
「みどりさんは、可愛いよ。誉は昔から、ああいう素朴な妹みたいなのが好みだったから」
「あの妹にあの義弟とは……一発殴らせてもらおうか」
「だね」
クモと絹子も、みどりと誉の会話のように、波長が合っている。
「俺も追いかけるか。あの妹が行きそうな場所くらい、想像がつくぜ」
「あたしも行くよ。皆を守らなくちゃ」
洸次郎は、クモと絹子について行く。近所で、馴染みつつある土地だと思っていたが、案外知らない路地が多い。
クモは慣れたように路地を進み、止まった。動く絵と対峙する、みどりがいる。あの夜見た、鬼女紅葉の『絵』だ。
「よお、妹。色仕掛ご苦労だったな」
「今それを仰います⁉」
みどりが動く絵を出現させた。長い黒髪の、打掛を纏う女の絵である。顔は鬼の面で隠れている。打掛の絵柄は、豪華絢爛の紅葉だ。
「お前も、鬼女紅葉の絵か」
「ええ、どちらが勝つか、見ものでございましょう」
「お前の絵の方が、美人そうじゃねえか」
クモが珍しく、みどりの絵を褒めると、例の絵の方の鬼女紅葉がクモに向かって跳躍してきた。
絹子が画帳を開き、蔦の絵を出現させる。例の絵の鬼女紅葉は、障壁となった蔦にぶつかった。
「お絹よ、助かったぜ」
蔦に守られながら、クモが素早く帳面に『捨て絵』を描き始める。
洸次郎も蔦に守られて、気づいた。
「そういえば、誉さんは⁉」
「来ておりませぬー！」
蔦の向こうで、みどりが返事をする。
誉の姿は、どこにも見当たらない。
「俺、誉さんを探しています」
「頼みまするー！
蔦の絵を跳び越えて、来た子犬二匹が、早速洸次郎にじゃれつく。
「おい、妹。絵を同時に三体も出すなんて、また無茶しやがって。倒れても知れねえぜ」
「そのときは、兄上が頼りでございまするー！」
「全く……兄の顔を立たせる妹だな！」
クモが出現させた絵は、誉の「持ち絵」と同じ、平維盛である。
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