　みどりもクモも眉根を寄せて黙ってしまい、洸次郎は話しかけづらくなってしまった。

「本当に、ごめんなさい。俺がもっと早く話さなかったから。菓子とお茶、ごちそうさまでした」

　味気なくなってしまったジンジャーブレッドを無理矢理口に入れ、煎茶で胃に流し込み、洸次郎は腰を浮かせた。

「コウ殿」

　みどりの声色が、普段通りに澄んでいるが、洸次郎は過剰に萎縮してしまった。

「誤解なきよう、申し上げます。昨夜のモノは、父上の雅号とも『絵士組』とも関係ありませんでした」

　甘い菓子で腹を満たした後、クモは昨夜の疲れが出たようで仮眠を始め、洸次郎とみどりによる掃除道具争奪戦が始まった。

　掃除道具争奪戦の結果は、引き分け。ふたりで分担して掃除をする。

「みどりさん、すみません。お仕事があるでしょうに」

「いえ、朝のうちにお掃除をすると一日が健やかに過ごせそうですから」

　みどりは微笑みはするが、どこか無理をしているように、洸次郎には見えた。父親のかつての雅号を勝手に使う輩がいるという話が、心に一滴の墨を落としている。

　羊右助からの手紙を思い出した。今でも郷里で洸次郎のことを悪く言う人が多い。洸次郎は、知らなければ良かった、とは思っていない。第三者にしてみれば、羊右助は余計なことを洸次郎に伝えたかもしれない。

　みどりの場合は、どうだろう。洸次郎は、みどりに「狂斎」の文字のことを話さなければ良かったのか。あれは失言だったのか。洸次郎は自らの発言を悔いた。

　今の自分にできることは、みどりの負担を減らすことだ。

「みどりさん、昼飯と夕飯は俺がつくりますね」

「そんな、朝も美味しい握り飯を用意して頂いたのに、申し訳ありません」

「良いんです。俺は手が空いているんですから。夕飯は『とっちゃなげ』にしますね。昼過ぎに、小麦粉を買いにいってきます」

「……コウ殿、かたじけない」

　掃除が終わると、みどりは『持ち絵』を封じている帳面を開いた。

「そういえば、帳面と筆は特別なものなんですか？」

　洸次郎は、ずっと疑問に思っていたことを訊ねてみた。

「いえ、量産品でございます。帳面は、持ち運びしやすいような大きさに紙を切って綴じ直し、筆は買い溜めていたものを使っております。なぜ動く絵を出現できるのか、なぜモノと戦っている間だけは墨を使わずとも『捨て絵』が描けるのか、原理はわかりませぬ」

「地面に凄い絵を描いていましたよね……？」

「あれは、必死でしたから」

　帳面には、みどりが熊川（こもがい）と祥瑞（しょんずい）と名づけている子犬二匹がきちんと収められていた。

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