されど、かわせみは嗤えず 〜文明開花・暁翠贋記〜

第36話

　昼過ぎ、洸次郎はひとりで出かけた。帝都に来てから単独で外出するのは、初めてかもしれない。

　「とっちゃなげ」に使う小麦粉を買うため、というのは、口実だ。有り体に申し上げれば、「狂斎」の雅号を勝手に使っている者の正体を突き止めたい。

　人に道を訊ねながら、上野の球場に来た。この時点で、みどりが気を揉みそうなほど時間が経過している。だが、手ぶらで帰るわけにはゆかない。

　球場から、昨日の路地を探し、迷うのを覚悟で路地を進む。

「ちょっと、あんた！」

　凄い剣幕で話しかけられ、肩を掴まれる。

「あんた、こんなところにいて良いのかい！　今日は手術の日なんだろう！」

　昨日、洸次郎を誘おうとしていた女だ。病院から抜け出した設定を、女は信じている。

「あの……手術が怖くて……」

　洸次郎は設定を活かして言い訳した。

「やめてくれよ。あんたが死ぬのは、あたしは嫌だからね。あんたのことは知らないけど、あたしが助かる道を妨げるわけにはゆかないんだよ。頼むから……生きてくれ……」

　女は泣き始めてしまった。意外にも情に厚く、今日は色仕掛けするつもりが無いようだが、これはこれで厄介だ。いかに切り抜けようか、洸次郎はない思考（あたま）を全力で回転させる。

「探したぜ」

　クモの声が聞こえ、洸次郎は冷や汗が吹き出した気がした。

「悪いが、返してもらうぜ。こいつは、俺のものだ」

　洸次郎はクモに腕を掴まれ、力ずくで路地から開けた場所に連れて行かれる。

「何してやがった」

「それは……」

　洸次郎は、返事に窮した。クモに尾行されていたことに気づかなかったことにも、堂々と答えられないことにも恥ずかしい。

「心配かけやがって」

「……ごめんなさい」

「ま、気持ちはありがたいぜ」

　クモが、洸次郎の頭をぽんぽん叩く。すると、これまた聞き覚えのある声がした。

「はうぅ……っ！」

　みどりが目を輝かせている。

「こいつは俺のものだ！　心配かけやがって！　気持ちはありがたいぜ！　……からの、頭ぽんぽん！」

「黙れ、妹！　憑いてきやがって！」

「兄上がコウ殿を心配して出かけるのなぞ、お見通しでございまする！」

　みどりは、洸次郎にとびついてきた。

「コウ殿、ご無事で何よりです」

「……みどりさん、ごめんなさい」

「『とっちゃなげ』が食べとうございます」

「買い物して帰りましょう」

「ですです」

　三人で買い物をして、帰宅する。

　小麦粉を水で練り、生地をちぎって野菜と醤油汁で煮込んだ「とっちゃなげ」を、みどりもクモも夢中で食べた。その食べっぷりを見て、洸次郎はふと、妻と子のことを思い出した。モノが洸次郎から奪ったものが芋づる式に思い出され、平静でいられなくなる前に外（おもて）に出た。月が上り始めていた。