されど、かわせみは嗤えず 〜文明開花・暁翠贋記〜

第27話

「あああ！　ずるうございます！」

　九回の表。一塁手になったみどりが、また素足でぴょんぴょん跳ねた。今日の試合、何人に一塁を踏まれたのか、数えるのも恐ろしかった。

「今日の打順をお考えになったのは、兄上でしょう！　兄上には、慈悲の御心というものがござらぬのですか！」

「そんなもの、清兵衛の野郎と一緒に家に置いてきちまったよ！」

　一塁のみどりと、打者席に立ったクモ。離れていても喧嘩をする兄妹を、大学予備門の学生達は微笑ましく見守っていた。

「相変わらず仲が良いんだな」

「でも、小さい頃から一緒にいたわけじゃあないんだよな」

「クモさんは、養子に出されていたからな」

「クモさん、そうだったんですか？」

　金之助の呟きに、洸次郎は反応してしまった。同じ家で生まれ育ってあの仲良しなのだとばかり思っていた。思い返せば、洸次郎が来るまでみどりとクモは別々に暮らしていた。独立してもおかしくない年齢であるからさほど気にしなかったが、父親である河鍋暁斎の葬儀に関して、清兵衛を挟んで何かあったような口ぶりもあった。

「クモさんも、色々あったんですよ」

　金之助は何か知っているようだが、多くは語らない。みどりから、クモは短期間で絵が上達したようなことは聞いていたが、絵の修行を始めた時期に兄妹で大きく差があるようだ。洸次郎は、河鍋兄妹ことを未だに何も知らない。

「じゃあ、こうしよう！」

　埒が明かない言い争いに、クモが妥協案を出す。

「打者は球を打つ前に、バットの周りを二十周する！」

　クモが杖をつくみたいに予備のバットを地面に突き立て、両手でバットを持ったままバットの周りをぐるぐる回る。

「受けて立ちましょう！　幸い、次の打者は兄上ですから」

「おうよ！」

　クモは有言実行したが、ふらふらになって、バットを構えるどころではない。

「妹よ、悪い……ここまでだとは思わなかった」

「いえ……わたくしも、申し訳ありませぬ」

　クモは金之助に肩を貸してもらい、ベンチに戻った。

　次の打者は、無口で屈強な男だった。クモと同じようにバットの周りを二十周したが、しっかりと地に足をつけ、バットを構える。

「嘘でございましょう！」

　しかも、打った。本塁打（ホームラン）。

「いよっ！　さすが我が剛友（ごうゆう）、秋山真之！」

　のぼさんが褒めると、秋山氏は顎を引いて深く頷いた。

「どれ、わたくしもやってみましょう」

　みどりは一塁を離れ、バットを拾ってバットの周りをぐるぐるした。声も出せずにうずくまった。

「みどりさん！」

　洸次郎が駆け寄ると、みどりは、大丈夫と言いたそうに手を見せた。全然大丈夫でない。

　そのとき、騒ぐ声が聞こえてきた。化け物だ、と誰かが騒ぐ。

　みどりも、クモも、弾かれたように顔を上げた。が、立てない。