第9話
翌日は前日の雨と打って代わり、朝から晴れて暑い日になった。
具材が茄子のみの味噌汁と米飯、梅干しで朝食を摂った後、来客があった。
「鹿島屋様」
鹿島屋と呼ばれた男は、洸次郎と同年代に見えた。こざっぱりして教養のありそうな男だ。格好から、商売をする人に見えた。
「みどりさん、おはようございます。昨夜はお帰りにならなかったので、心配しましたよ」
「ご心配なく。ここに泊まらせてもらいましたから」
「心配ですよ。お父上様が亡くなられたばかりなのに健気にも、行き倒れの者もお世話をしながら、お兄上の面倒も見ていたのでしょう」
「鹿島屋様はお優しゅうございますね」
「いえ、そんな」
みどりに褒められ、男は頬を赤らめる。照れながらも手には紙を握りしめていたことが、洸次郎は気になった。
「洸次郎殿、このかたは、鹿島清兵衛様。わたくし達、河鍋の者は、何かと鹿島屋様にお世話になりっぱなしです」
「みどりさん、私のことは清兵衛と呼んで頂けると……」
鹿島清兵衛が頬を赤らめると、ひょっこりとクモが顔を出した。
「よお、清兵衛。暇か」
「あなたに呼ばれたくありません！」
「下心お出しなさんなよ、既婚者」
「出していません！」
「……あの」
洸次郎は早速、置いてけぼりを食らった。置いてけぼりを食らったのは、洸次郎だけではない。清兵衛が連れてきた医者も、ぽかんとしていた。
清兵衛が連れてきた医者は、洸次郎の村にもいたような老齢の漢方医だった。
おおよそ風邪による脱水症状だろう、と診断され、薬は出さず、医者は帰っていった。
「ところで、みどりさん、クモさん」
清兵衛は帰らず、ふたりを呼ぶ。
「珍しいな。あんたが俺も呼ぶなんて」
クモが軽口を叩いた。清兵衛は咳払いをして、握りしめていた紙を広げた。
「うちで取り引きをしている、上州から来た人からもらいました。先日の、現地の新聞です」
清兵衛は紙のしわを丁寧に伸ばし、自信満々に突きつける。上州新聞。洸次郎もこの新聞は知っているが、じっくり読んだことがない。
「ここです、ここ」
清兵衛が示す見出しには、こう書かれていた。
『小塚村焼失、白昼の怪奇な火の手』
洸次郎は、血の気が引く感覚をおぼえた。難しい言葉は読めないが、自分の故郷である小塚村が焼かれて失われたと解釈した。
「新聞では三日前となっていますが、おとといの記事なので、実際は五日前です。上州多野郡小塚村を火の手が襲い、村は全滅。隣の村の者の証言によると、ひとつの火の柱が不自然に折れ曲がり、舐めるように村を飲み込んだ。炎は小塚村との境界で止まり、小塚村だけが炎に包まれた。小塚村の住人の生存者は確認されていない」
清兵衛が新聞記事をかい摘んで話した。
「お客人、あなたがやったのではありませんか？ あなたが村を焼いて逃げてきたのでは？」
「鹿島屋様」
みどりが、やんわりと清兵衛を制した。
「この件は、わたくしにお任せ頂けませぬか。モノが関わっております。鹿島屋様にはご迷惑をおかけしませぬゆえ」
「みどりさん」
清兵衛は不服そうに、みどりではなく洸次郎を睨む。
「そうですね。みどりさんなら、警察にも顔が利きますし、何かあれば警察が動くでしょう。私なんかより、よほど役に立つでしょう。でも……有事の際は私を頼って下さい。みどりさんとクモさんを失うとあらば、私は暁斎先生に顔向けができません」
「おいおい、俺もか」
「当然です。クモさんも、日本が誇る画家。
あなたは、と、清兵衛は洸次郎を指さした。
清兵衛は初対面から洸次郎を嫌っている。その実は、みどりとクモを尊敬し守ろうとしているのだと、洸次郎は解釈することにした。
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