「熊川（こもがい）、祥瑞（しょんずい）」

　それが茶道具の名である熊川（こもがい）と祥瑞（しょんずい）に聞こえたのは、良くも悪くも、今は亡き兄のお蔭だ。

　雑踏の中から跳び出してきたのは、二匹の子犬だ。片や果敢にも包丁に跳びつき、片や勢いよく男に体当たりする。

　包丁は洸次郎の手元すれすれに落ち、平衡を崩した男は尻餅をついた。痛（いて）え、と言葉をこぼした男から、黒い影が出てくる。

　モノだ。村で見た、村から洸次郎を追いかけてきた、あの禍々しいモノだ。

「熊川（こもがい）、祥瑞（しょんずい）、あの影を追いなさい」

　先程の声が子犬二匹に命令する。二匹は黒い影を追い、姿を消してしまった。

　近くにいた人々は、呆気にとられたように子犬を見ていたが、誰かが「河鍋さんのとこの絵だね」と言うと、他の人も納得したように頷いてこの場から離れていった。

　入れ替りに現れたのは、帳面と筆を携えた女だった。

「そこの御人（ごじん）！　ご無事でございますか！」

　先程の声の主だ。着古した藍色の着物に袴。髪は簡単に簪（かんざし）でまとめている。歳の頃は、二十歳を少々過ぎた頃か。娘盛りよりも落ち着いて見える。

「あのモノは、わたくしの絵に追わせております。ご安心なさいませ。今あなた様を貶めるものは何もおりませぬ」

　女が差し伸べた手を取ろうとして、洸次郎は亡き妻を思い出してしまった。美人ではないが気立ての良い妻。その性格が誤解を招き、悲劇を招いてしまった。

　涙で目がかすむ。頭がくらくらしてきた。女が何か叫ぶが、言葉が頭に入らない。女とは別の大きな手に支えられ、洸次郎は意識を手放した。

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