幽霊屋敷と魔の棲む湖

5

「メアリ」

　お嬢さまが笑って私の名前を呼ぶ。そしてくるりと私に背を向けた。扉を開け、部屋の外に出ていく。私は慌てて後を追った。

　軽やかにお嬢さまは進んでいく。歩いている……というか、飛んでるのかな。私は何が何やらさっぱりわからない。ただ、お嬢さまの後を追うのに夢中だ。

　お嬢さまはウィンストンさまの寝室にたどりついた。そしてその中に入っていく。ウィンストンさま……そういえば、お身体は大丈夫なのだろうか。でもこれはおそらく夢だから、元気でいるかもしれないけど。

　お嬢さまは室内のベッドにすべるように近づいていく。天蓋つきの大きなベッド。ベッドの中はわからないけれど、今のところ、見える範囲には誰もいない。お嬢さまをのぞいて。静かな部屋だ。

　現実なら、アトキンス先生やブライスさんがつめてると思う。じゃあこれは、やっぱり夢なんだな。

　私もお嬢さまとともにベッドに近づく。ベッドの中にはウィンストンさまがいた。眠ってる。穏やかそうな顔だ。ひどく痩せていて顔色は悪いけれど、でも、平和で幸せな夢を見ているみたいだった。

　私はウィンストンさまからお嬢さまに視線を移して、そしてびっくりした。お嬢さまの姿が――変化しているのだ。お嬢さまが少しずつ――歳をとっている。

　10代から大人へ、さらにその先へ――。その姿はしだいに、メリルさんに近いものになっていた。近いもの？　ううん、違うわ。メリルさんよ、メリルさんその人よ。

　メリルさんもお嬢さまも灰色の目をしていた。私――どうして気づかなかったのだろう。二人はとてもよく似てる――。

　似てる、どころではないわ。お嬢さまが歳をとった姿が、メリルさんなのよ。

　今ではお嬢さまは、すっかりメリルさんになっていた。メリルさんは眠るウィンストンさまに身を寄せる――。屈み込み、その頬に自分の頬を近づけ、そしてとても愛おしそうに言った。

「私――」メリルさんの周りがやわらかく輝いていた。その光に、ウィンストンさまも照らされていた。「……私、あなたと歳をとりたかったの」

　光は大きくなり、私を通り越し部屋いっぱいに広がり――そしてまた、暗闇に包まれた。

――――

　私はお屋敷の廊下に立っていた。またいつの間にか場面が変わってる――。でもこれは……なんだか妙に現実感がある。夢の世界が終わったんだわ、と私は思った。元の世界に戻ってきたんだ。証拠はないけれど、強くそう思った。

　私の目の前にあるのは、ウィンストンさまの寝室の扉だった。その扉が開く。中からブライスさんとカーター夫人が出てくる。カーター夫人は泣いている。

　ブライスさんは、私を見て少し驚いた顔をした。

「旦那さまが……」固い声で、ブライスさんは私に言う。「旦那さまが亡くなられたのだよ」

　カーター夫人の泣き声が少し大きくなる。そしてカーター夫人は、搾り出すような声で言った。

「……これですべてが終わって……」

　すべてが終わる？　私が戸惑っていると、背後で声がした。

「メアリ」

　スーザンの声だ！　私はぱっと振り返った。スーザンがいる！　そしてその後ろに……レオとラルフも！

「どうして途中でいなくなったりしたのよ」

　スーザンが不機嫌に言う。すごく疲れた顔をしている。私もスーザンに言う。

「それはこっちの台詞よ。いつの間にか消えちゃってるし」

「私、一人になってね、ふらふらさまよってたら、レオとラルフに会ったの。彼らは悪霊に取り囲まれて怯えきっていたから、私が退治して助けてあげたというわけ」

　スーザンはきっぱりと言う。が、たちまちその声が元気をなくす。具合が悪いようだ。

「だから……私、とても疲れて……」

「スーザン！」

　スーザンが私のほうに倒れこむ。レオとラルフも慌てて近づいて、手を貸してくれた。

――――

　私とレオとラルフと三人で、スーザンを私たちの屋根裏部屋へ運ぶ。スーザンをベッドに寝かせて、二人にお礼を言うと、ラルフが真剣な顔で私に言った。

「話したいことがあるんだけど……いいかな」

　私たちは黙って部屋を出た。話したいことってなんだろう。とても重要なことなんだろうなということが雰囲気でわかる。黙ったまま、一緒に階段を下りていく。

　使用人用のドアから外に出た。雨はいつの間にか止んでいた。風も穏やかになり雲は去り、夜空には月と星が出ていた。欠けた月が辺りを照らし、庭の植物たちが影を作っていた。

　……さっきからずっと変なことがあって。レオとラルフの様子もなんだかおかしいし。わからないこと、尋ねてみたいことが山ほどある。三人で今夜の出来事について思う存分語り合いたい。と、思っていると、ラルフが私のほうを向いた。

「……残念だけどね、もうお別れなんだよ、メアリ」

　お別れ？　どういうこと？　このお屋敷を出ていくということ？　ウィンストンさまが亡くなられたから暇を出された？　でもこの二人がいないと、困る仕事がたくさんある。