幽霊屋敷と魔の棲む湖

4

　湖での一件を思い出す。あの時だって、みんなそれぞれに怖い思いをしたんだわ。でも三人そろったらなんとかなって、無事、元の世界に帰ってくることができた。だから、お嬢さまも私がついていれば――。

　お嬢さまと元の世界に戻らなくちゃ。

　そうでないと、お嬢さまは永遠にこの世界に取り残されてしまうかもしれない。

　永遠に――それはそれでいいんじゃないの？

　私は自分の考えにギョッとした。私は、元の世界に戻ろう。レオとラルフ、スーザンを探して。でもお嬢さまは――お嬢さまがいなくなってしまえば――。

　レオとお嬢さまを引き離すことができるわ。

　もし、二人が親しい仲なら、レオは悲しむ。とても悲しむと思う。でも、悲しみなんてそんなに長くは続かないでしょう？　いつかは癒えるわ。そしてお嬢さまを忘れてしまうのだ。

　いいえ、レオとお嬢さまが恋人同士なんてそもそもそれが馬鹿げた妄想よ。でも――でも、お嬢さまは美しいから、レオはそのうちお嬢さまのことを好きになってしまうかも。だから今のうちに、レオからお嬢さまを遠ざけなくっちゃ……。

　何を考えてるの！　私！

　私は立ち上がった。自分自身が恐ろしかった。ここにじっとしていると、もっと悪いこと、もっと邪悪なことを考えてしまいそうだった。

　私は立ち上がり、歩き出す。お嬢さまを探さなくちゃ！　お嬢さまを見つけなくちゃ！

――――

「お嬢さま！」

　私は歩き出した。最初はゆっくり、そのうち早足で。やがて小走りになっていく。暗闇の中を、私は夢中で駆けていく。あてもなく、目的地もわからず、でも駆けていく。とにかくここから逃げ出したかった。お嬢さまに会いたかった。

　お嬢さま！

　私の必死の思いが天に通じたのかもしれない。暗い中にうっすらと扉が見えた。あれは――あれは、お嬢さまの部屋の扉！

――――

　私はその扉に飛びつき、そして無我夢中でそれを開いた。転がるように中に入る。そこは……たしかにお嬢さまの寝室だった。

　あまりにも見慣れた光景。私は混乱した。これは現実？　私は元の世界に戻ってきたの？

　でも何か――どこか違うような……。わずかに現実味がない。はっきりとした実体、みたいなものが。

　私はふらふらとベッドへ近づいた。お嬢さまはいるかしら。目を凝らして中をのぞきこむ。

　はたしてお嬢さまは――いた。上半身を起こし、目をはっきりと開けて、私を見ていた。

「お嬢さま……」

　私は動揺した。安堵と、いたたまれない気持ちが同時に押し寄せてきた。その顔を見てほっとしたし、同時に見たくもなかった。私が立ちすくんでいると、お嬢さまは私に声をかけた。

「私のために、走ってきてくれたのね」

　どういうこと？　黙っていると、お嬢さまは続ける。お嬢さまの顔は嬉しそうで、そして声は優しい。

「私のことを心配して、ここまで来てくれたんでしょう？」

　心配？　……そうかな。たしかに、心配の気持ちはあったと思う。でも私は――お嬢さまがいなくなればいいと思って――。

　私は何も言えなかった。いつの間にか目に涙がにじみ、頬にこぼれていた。違うの。私はお嬢さまのためを思ったのではなくて――。

「……あなたは私のことが嫌いだったでしょう？　私にはわかっていたの。でもあなたは――こうしてここに来てくれたから――」

　涙が後から後からこみあげて、私は黙って泣いた。そうよ、お嬢さまのことが嫌いだったの。お嬢さまがレオを奪っていくから。私がここにこうしているのは、お嬢さまのためじゃない。ただ、私は、自分が悪者になりたくなくて――。

　近くで人の気配がした。振り返ると、すぐそばにメリルさんがいる。いつここに入ってきたのだろう。

　私は以前あったことを思い出す。夜中に変な物音がして、スーザンとお嬢さまの部屋に行って、そのときもこうしてメリルさんが現れた。

　メリルさんは私にほとんど注意を払ってなかった。私の隣に並び、そしてお嬢さまを見つめる。その瞳が優しくなり、そして――笑った。私は驚いた。メリルさんの笑顔を見るのは初めてだったから。

　メリルさんはお嬢さまのほうに手を伸ばした。そして微かな、震えるような、けれどもいったん押し込められた愛情が溢れ出すような、か細くも強い声で言った。

「シャーロット」メリルさんの指が、お嬢さまの髪に触れる。「私のかわいい、シャーロット」

　二人が触れた辺りから、光がほとばしった。やわらかな光で、それはしだいに大きくなり、周囲を包んでいく。そして気づけば――お嬢さまもメリルさんも消えていた。

――――

　私の涙はすっかり止まっていた。私は二人が消えたことに驚き、呆然としてベッドを見つめていた。でも何かに呼ばれるように、私は部屋の扉のほうへ振り返った。そしてそこには……お嬢さまがいた。

　お嬢さま！　いつの間にそこに移動したの？　私はお嬢さまのほうへ近づいていく。そして違和感に気づく。お嬢さま……なんだか、透けてない？　身体が。

　ふんわりとして軽そうで――足元を見ると、わずかに浮いてる！　お嬢さま、幽霊みたい……、ひょっとして幽霊になったの！？