幽霊屋敷と魔の棲む湖

6

「ええ、すごくよい気分転換になりました。歩くのってよいことですよ。それにこの辺りは空気も景色も素敵で。ピクニックにぴったりなんです！」

「――私も……行ってみたいな」

　ほんと！？　お嬢さまの言葉に私はびっくりしてしまった。ピクニックに、行ってみたい！？　ベッドの中から出るのさえも嫌がるお嬢さまが、ピクニックに行ってみたい！？

「ぜひ、行きましょうよ！」

　私は飛びつかんばかりに言った。お嬢さまとピクニック！　すごくいいじゃない！「私がお供します！」お嬢さまが嫌じゃなければ、だけど。

　そしてレオやラルフも誘って……これも、お嬢さまが嫌じゃなければ、だけど。

　スーザンも呼んでもいいし、みんなで食べ物を持ってピクニックに行く――すごく楽しそう！

　明るい未来にキラキラしていた私に、お嬢さまの声が突然飛び込んできた。

「湖が、あるでしょう？」

　湖。私はドキリとする。そして曖昧に答える。

「え、ええ、はい。大きな湖が……」

　湖の魔物の話、お嬢さまは知ってるのかな。ここの前当主が魔物に食べられたという話――。お嬢さまには聞かせちゃダメだよね……。

「そう、それよ。大きくて綺麗な湖だって言ってた。私――そこに行ってみたい」

　お嬢さまが私を見た。そして笑った。よい笑いではなくて、いびつな、どこか不安になる笑いだった。

　魔物の話、やっぱりお嬢さまは知っているの？　どうしてそんな顔で、そこに行ってみたいなんて言うの？

　私はなんと返事をしていいかわからず、黙ってしまった。

――――

　湖にお嬢さまがどうして興味を示したのかわからない。魔物の話を知っているのか――ともかくそれ以降、お嬢さまが湖のことを口に出すことはなかった。

　でもよいことがある。お嬢さまが少しずつ、外に出るようになったのだ！　といっても、庭までだけど。でもこれはすごくよいこと。メリル先生と、ときに私とたまにスーザンと、お嬢さまは庭を散歩する。

　スーザンもよい兆候ね、と言ってて、メリルさんともこの喜びを分かち合いたいのだけど、相変わらず愛想のない人なのだった。

　ある日、私は使用人ホールでつくろいものをしていた。昼食の後、夕食までいくらか間のある穏やかな時間だった。ちょっとほっとできるひととき。

　使用人ホールの窓の近くに長椅子があって、窓からは秋のやわらかな日が差し込んでいて、私はそれを頼りにせっせと針を運んでいた。と、そこにレオがやってきたのだ。

「メアリ」

　レオが私に声をかけて、こちらにやってくる。レオ一人だけ。こちらも一人。使用人ホールには私たち二人だけ。

　私はちょっとドキドキして、手を止めて、レオを見上げた。

「仕事はどうしたの？」

　からかうように私は尋ねた。レオは長椅子の、私のすぐ隣に腰を下ろす。……近い！　少し手を伸ばせば届く距離じゃないの！　こんなに近いのはあまりない。

「休憩だよ」おどけるように、レオは答えた。「庭仕事を手伝っていたんだよ。でも疲れたんで……」

「こっそり抜け出してきたのね！」

　私はとがめるように、笑顔で言った。レオが近くて、鼓動が大きくなってしまう――。でもそれに気付かれないようにしなくちゃ。

「休むのも大事なことだよ」

　レオも笑顔になる。私たちは顔を見合わせて笑った。

「メアリ、裁縫上手だね」

　レオが私の手にしているシーツを見て言った。私は慌てて打ち消した。

「そんなことない」

　でも嬉しい！　レオに誉めてもらった。私は手で、繕った部分を隠すようにして、そして黙った。

　美しい秋の日で、辺りは静かで、部屋には二人きりで――二人きり！　どうしよう！　しかもこんなに近くにいる。私がちょっとでも動けば、レオと触れあうことになってしまうだろう。触れあって――どうしよう、どうしよう！

　シーツをぐちゃぐちゃにしそうになってしまう。私は一生懸命、気持ちを落ち着かせた。

　沈黙が怖い。何か――何か話さなくちゃ。あまりよく回らない頭で必死に考えていると、レオの声がした。

「メアリは、メイドになりたかったの？」

　横を向くと、すぐそばにレオ。そういえば……湖で奇妙な目にあったときに、この腕に抱きしめられて、胸に身体を預けたりして……その感触が蘇って、本当におかしな気分になりそうで、私はたちまちそれを打ち消した。

　そうよ、そんなことを考えてはいけない。ていうか、質問されてる！　まずはその質問に答えなくちゃ！

「あ……えっと、うん。なりたかった……のかな」

　正直、よくわからない。周りの子たちでメイドになる子が多かったから、それを選んだまでという気はするけれど。でもなりたくなかったわけではない。

「レオはどうしてこの仕事を選んだの？」

　私は逆に尋ねてみた。これは聞いたことのない話題。レオの顔がふと真面目になった。

　私から視線をそらし、まっすぐ前を見て、レオはぽつりと言った。

「ある人のため」

「ある人？」

「そう、その人が好きで、その人の役に立ちたかったんだよ」

　好き？　誰のことなのだろう。ちょっぴり嫌な予感がした。レオはほほえんだ。