幽霊屋敷と魔の棲む湖

6

　その間、レオはくすくすと笑っていた。何が面白いのか、私にはよくわからなかった。どういうことなのかきいてみたかったけど、ラルフは不機嫌そうだし、私はやめておいた。

　レオは一体、何を言いたかったのだろう。

――――

　ある夜のこと。スーザンと寝る前のしたくをしていて、ふいに、レオとラルフの話になった。今日、私は二人と話していて、レオが魚が好きだって知って、そのことをスーザンにも話したのだった。　スーザンは黙って聞いてたけど、ふと、私に言った。

「レオのことを話すときはとても楽しそうね」

　私はドキリとした。黙っているとスーザンはいいのいいの、というふうに続けた。

「今までのメイドたちもそうだったから。私、レオには興味はないんだけど、彼女たちのおかげで彼についてはあれこれ知ってる」

「あ、あの……私もそんなにレオに興味があるわけではないですからね」

　そんなに。まあ、そんなに。まあ……多少は……興味がないわけではないけど。

　そういえば、スーザンはあの二人とあんまり仲良くしない。私は少し用心深く、尋ねた。

「スーザンは……レオのこと、好き？」

「好き？　嫌いじゃないわよ。……あ、そうだ、あなたが心配しているような意味では好きではない」

「心配しているような意味って？」

「つまり私はあなたの恋のライバルとはならない」

「恋のライバル！」

　驚いて、思わずスーザンの言葉を繰り返して、そして私は黙った。恋の……つまり私がレオに恋をしていると……。恋……違う。でも……そうじゃないとは……。

「よかったわね」

　スーザンが言った。笑いもせず。「私、この小さな部屋であなたとレオをめぐって争いたくないもの」

「あの！　だから！　恋じゃなくって！！」

　私は一生懸命訂正してしまう。頬が熱い。「恋じゃなくって……」俯いて、小さな声で、抗議するように私はつぶやいた。

「……私ね、あの二人、なんだかこう……よくわからないのよね」

　レオの顔を思い浮かべ、恋という文字を思い浮かべ、私が混乱していると、今までよりも真剣な、スーザンの声が聞こえてきた。

　私はあらためてスーザンを見た。

「わからない？」

　あの二人、ってレオとラルフのことよね。わからないって、何がわからないのだろう。たしかにレオは少し変わっているけれど……。

　スーザンは固い表情をしていた。横を向いて、私ではなく、どこか遠くを見ているようだった。何かを熱心に考えているようで、そして少しためらうように口を開いた。

「あの二人――本当に、兄弟なの？」

「兄弟でしょ？」

　スーザンの言葉に、私は面食らってしまった。何人きょうだいかは知らないけれど。たしかに、あの二人はあまり似ていない。冴え冴えと美しいレオに、愛らしくやわらかいラルフ。顔も雰囲気も似ていない。でも兄弟だと思う。二人がそう言っているのだから。

「……まあいいわ」

　スーザンがそう言った。表情がいつものスーザンに戻っている。「もう寝ましょう」

　明りを消して、私たちはそれぞれのベッドに入る。スーザンの言ったことを考えていた。

「あの二人――本当に兄弟なの？」そしてレオが言っていたこと。「みんなそれぞれ違う姿形をしていて、みんなで仲良く暮らしていて、そして――」あの時、レオは何を言おうとしてたのだろう。

　そのうち、眠くなってきた。うつらうつらしていると――何やら物音が聞こえたのだ。

　遠くのほうから、かすかに物音。低く、床や壁を伝わってくるような物音。たぶん、誰かの……足音？

　急に、恐ろしさが私の胸にわきあがってきた。眠気がどこかに行って、よりはっきりと物音を聞こうと耳をすます。音は、とぎれとぎれに続いている。ひょっとして……幽霊の登場！？

　私は飛び起きた。隣のベッドに近づいてスーザンに声をかけた。

「スーザン！　幽霊が……幽霊が出たみたいなの！」

「……幽霊？」眠そうなスーザンの声がする。スーザンはくるりと寝返りをうって、私に背を向けた。「あれは……大したことのない幽霊……」それだけ言うと、スーザンはまた眠りに落ちてしまった。

　大したことのない幽霊！？　たしかに、音しか聞こえてないけど……。スーザンが頼りにならないので、私は自分のベッドに戻り、ふとんにもぐりこんだ。

　きっと空耳！　早く眠ってしまおう！　私は強く思った。

そしてまた耳をすました。……変だな。音は何も聞こえない。なーんだ、やっぱり空耳だったんじゃない。

　私は明るくそう思った。でもまだ不安がある。ふたたび、あの音が聞こえてこないともかぎらない。これはもう、眠ってしまうにかぎる！

　眠るには少し時間がかかった。でも音は聞こえなかったし、次第に心が安心してきて、いつのまにか夢の世界に入っていた。

　その夜――。私は奇妙な夢を見た。私はおびえていた。足音が聞こえるのだ。

　ここがどこだかはわからない。でも室内だと思う。暗くて、部屋の様子がよくわからない。

　私はおびえ、縮こまっていた。足音が近づいてくる。あれは恐ろしいものだ。足音の主は怒っている。私に怒っているのだ。私はますます身を小さくした。やがて扉が開いて、足音の主が入ってきて、私に言うだろう。お前は、間違っているのだと――。

　目が覚めたあとも、重たい恐ろしさが残る夢だった。