幽霊屋敷と魔の棲む湖

2

「前のメイドの話よ。あなたが来る前の。あの子たちはここに耐えきれず、早々にやめてしまった。この幽霊屋敷に耐えきれず……」

「ここって、幽霊屋敷なの！？」

　声が大きくなってしまう。でもスーザンはやたらと落ち着いていた。

「そうなの。教えてもらえなかったの？　まあ教えることはないかもしれない。メイドを募集します、勤務場所は幽霊屋敷――なんて」

「出るの！？　幽霊！」

「ええ、出ますとも」スーザンの顔はやっぱりとても真面目なままだ。「うじゃうじゃ出ます。私も何度か遭遇したわ」

「怖くないの！？」

　相手の落ち着きはらった態度に驚いて、私は大きな声で訊いた。

「私は慣れてるの。私は昔から霊感が強くて、たびたびこの世ならざるものを見てきたから。だからここでも平気で暮らせるし、ひょっとすると、幽霊屋敷のメイドになるために生まれてきたのかもしれない」

「ええ……」

　私は幽霊なんて見たことない！　私は幽霊屋敷のメイドになるために生まれてきた……んじゃないと思う。勤め先、間違えたかなあ……。

「帰りたくなってる」

　スーザンが私を見て言った。私は首を横に振った。

「いいえ、まだ！　だってまだ来たばっかりだし……」

「まだここの制服も着てないし」

「そうなの！　片付けて、着替えなきゃ！」

　私は荷物を床に置いた。ずっと持ったままだったのだ。

――――

　使用人ホールというのは、使用人たちの居間兼食堂みたいなものだ。このお屋敷では一階にある。私たちはそこへ降りていって、夕食となった。

　長方形のテーブルがある。一つの端にカーター夫人、もう一つの端に、執事のブライスさん。カーター夫人はぽっちゃりしてるけど、ブライスさんはひどく痩せていて、哀しそうな目をしたおじいさんだ。それから――他に若い男性が二人。

　一人は私と同い年くらいで、もう一人はそれより少し上かな。年上のほうを見て、私はどきりとしてしまった。だって、――だって、とても綺麗な顔だったんだもの！

　我ながら現金なことだと思う。でも、幽霊屋敷だとか、そういう暗い話が一気に吹き飛んでしまった。ハンサムな、背の高い男の人。黒髪に、緑の目。緑の目は大きく、ややつりあがっている。形の整った鼻と唇。目が、私のほうをじっと見ている。どこか冷ややかな感じがする……。怒ってるのかな。私は不安になるけれど、でも一生懸命、元気に自己紹介したら、その表情がふっと緩んだ。目が優しくなる。素敵！　怒ってはないみたい！

　執事のブライスさんが二人の男性を紹介してくれた。二人は兄弟で、この屋敷の下男だそう。ハンサムな緑の目の人の名前はレオ。18才。もう一人はレオの3つ下で、弟のラルフ。茶色いくせっ毛に、茶色い目をした人で、私を見てにっこり微笑んでくれた。いい人そう！　お兄さんのレオは綺麗な顔立ちだけど、こちらはかわいらしいタイプだ。

　テーブルにつく。私の隣にスーザン。スーザンの向かいにレオ。レオの隣で、私の向かいにラルフ。食事は黙ってするように言われる。

　静かな中、私はちらりとレオを見た。少し斜めから見ても綺麗な顔立ち。幽霊屋敷の恐怖がどこかへ行ってしまった。我ながら単純で呆れてしまうけれど。

　家に帰るのは、故郷へ戻るのは、やっぱりやめておこう……。

――――

　スーザンはその後も仕事があったようだけど、私の仕事は明日からになっている。部屋で待っていると、スーザンが寝に戻ってきた。就寝の準備をしながら、おしゃべりをする。

「なんだか悪くないところみたい！」

　私はちょっとうきうきしながら言った。明日からの暮らしが楽しみ。

「へえ」スーザンがこちらを見る。「レオが好きになった？」

「……！　いきなり、何！？」

　私は声を上げてしまう。スーザンは無表情だ。

「みんなレオを好きになるの。ここに来たメイドは。私は違うけど。レオはハンサムだから」

「私も違いますけど！！」

　きっぱりと否定してしまう。でも顔が熱い。否定になってるのかしら。でも……レオが好き？　さっき会ったばかりなのに。

「そう？　レオを見てから態度が変わったと思うけど。まあいいわ。あなたがやる気になったなら。でも……」

「でも？」

「でも、歴代のメイドもそうなのよね。レオを見て、みんな、このお屋敷で頑張ろうって思うの。でも幽霊に悩まされて、恐怖でやめてしまうの」

　そうだ！　幽霊！　しばらくどっかに行っちゃってたけど。スーザンの一言で戻ってきた。

「幽霊なんて――」なかばびくびくしながら、私は笑顔を作って言った。「私、信じてないの」

「そうなの？」

「幽霊なんて、この世に存在しないわ」

　私ははっきりと言った。そう。幽霊なんて存在しない。会ったことないし。でもレオは存在するんだ。わー……。

「それならそれでいいけど」

　スーザンは争う気はないみたいだった。あっさりと引き下がった。

「……どんな幽霊なの？」

　あっさりと引き下がられると逆に気になる。私はスーザンに尋ねた。

「この屋敷の幽霊？」

「そう」

「……。いろいろね。この屋敷に住んでいた人々の、怨念がこもっているような……」