美少女ゲームに魅せられた俺は、『甘々ハイスクールライフ』目指す。

第六話-①：嵐が吹いて、地が固まる前に吹き飛ぶ

　教室に着くと既に何人かの生徒が、仲のいい生徒同士でグループを作り雑談に花を咲かせていた。和気藹々（わきあいあい）と、今までもそうであったように、そうしてきたように。彼ら、彼女らにとって、進学は進級ぐらいの意味合いしか持たないのだろう。

　学校を休んだ次の日は、何か悪いことをしたわけでもないのに、なぜか周囲の視線が気になり、何事もないように急いで席に着く。(本当に何もないのだが)

　多分、教室の空気には染み付いた家のにおい同様、特有の臭気を含んでいる。例え一日とて空気に触れていないと、いざ教室では異分子として識別される。大抵は数日で溶け込むことができるので、問題にはならない。

　しかし、何故だろう。

(やけに視線を感じる気がする)

　人の視線にはきわめて過敏で、直接顔を突き合わさずとも、だいたいどの方角から見られているかが解る。中学三年間、伊達にうずくまって眠りこけていたわけじゃない。眠るのにだって気力がいる。暇つぶし程度に始めた視線感知が、特技に昇華できたのは偶然としか言いようがない。

　席に着いてから、いつものように腕を枕に眠るふりをする。机の高さが低いので、教科書を何冊か取り出し枕にした。その間も、視界は広く、遠くを見据えている。

(やはり、視線を感じる)

　段々と感覚が研ぎ澄まされていく。次第に噂話も拾えるようになってきた。

「ほら、あいつだよあいつ、小波（こなみ）さんに声かけたやつ」

「え、あれが」

「マジか、そんな凄そうなやつには見えないけど」

　比較的声を抑えてはいるようだが、同じ教室内にいる限り、俺の耳は欠伸（あくび）の音すら聞き逃さない。

(『小波さん』、俺がその人に話しかけたことが話題になっているのか)

　ただ、俺はクラスの人間の顔と名前を、まだだれ一人として把握していない。

　昨日話した人といえば、『おはよう～』っと言われて振り向いたら知らない人で、でも無視するのも失礼かと『お、おはよう』って返したら、前の生徒に挨拶をしていたショートカットの女子と、ギャルさんだけ。

　いや、前者は声をかけたうちに入らないか。

　となれば必然、後者。

　あのギャルさんが小波さんだろう。

(まずい……、噂になる理由なんて一つしか存在しない)

　ぶっかけコカ・コーラ騒動。

　エロ・コーラの蔑称授与。

　保健室で思い浮かんだ最悪の事態が、今まさに具現化されようとしていた。

(落ち着け、落ち着くんだ影浦雅人。これはまだ噂レベルに過ぎない。重要なのはいかに被害を最小限に抑えてリカバリーできるかだ。ギャルさん、もとい小波さんが昨日の事を気にしていない態度を示せば、この話題は自然消滅、最悪笑い話程度にとどめることができる。そのために謝罪文と菓子折りを用意してきたんじゃないか)

　そうだ、大丈夫、大丈夫だ。

　寝息に織り交ぜた深呼吸の吐息を、誰にもばれないように静かに吐く。

　ガラガラ

　突然、正面から向けられていた視線の圧が消えた。

　噂話もやみ、クラスの空気が乱れるのを感じる。

　俺は気になって顔を上げた。

「………………」

　そこには、メイクはバッチリきまっているのに酷く憔悴（しょうすい）しきった小波さんの姿があった。制服も少しよれており、どことなくくたびれている。

　教室の入り口から自席である一番後ろの席へと、ゆっくり、ゆっくりと歩みを進める。まるで大地を踏み鳴らさんと歩く姿は他を突き放し、逃げ遅れた女子生徒の中には凄惨（せいさん）な表情を浮かべ、今にも泣き出しそうな者もいた。

　肩にさげた鞄が乱暴に置かれ、クラス中に鈍く荒々しい音が響く。

(ご、ご立腹でいらっしゃる)

　何を、誰に、何故イライラしているのか皆目見当もつかないが、これだけはハッキリと解る。

(この状態で謝罪をするべきじゃ、ない)

　リ・イーマン著者も言っていた『最高の謝罪には、それに適した土壌づくりが必要』だと。

　謝罪とは、謝るまえから勝負は始まっている。

　例えどんなに麗筆（れいひつ）な謝罪文でも、どんなに豪勢な菓子折りでも、どんなに洗礼された土下座だったとしても、相手の機嫌一つで成否が覆る。

　謝罪が早いに越したことはない。

　しかし、タイミングを見極める必要がある。少なくとも今ではない。せめて、怒りの感情が落ち着いたタイミングを見計うべきだ。

「お、おはよう、小波さん」

「………………おはよう」

　なっっがい間の後に、ぼそりと挨拶を返してくれた。

　今じゃない、絶対今じゃないと、俺は機をうかがうことに徹すると決めたのだった。

◇

(ぜんっっぜん機嫌が良くならない！)

　それどころか不機嫌にさえなっている気がする。

(一番狙い時だったお昼休みも、箸を休める間もなく黙々と食べてたし、時折こっちの方を見たと思ったらすぐにスマホに向き直るし)

　警戒されているのだろうか。

　今日はお弁当とペットボトルのお茶しか出していないし、朝の挨拶以外で話しかけてもいない。一定の距離感を保ち、過度に近づきすぎないようにした。だというのにこの対応。時間が経てば機嫌も収まる、なんて悠長なことをいっていられない。

(LHR（ロングホームルーム）が終わって、小波さんは帰る準備を始めてしまった。渡すなら今しかない。いやしかし、どう考えてもつっかえされるのが関の山。どうすれば……)

　リュックに仕舞った菓子折りを何度も確認しては、隣りに座る小波さんの様子を見る。椅子を引き、身体を少し傾け、軽く呼び止めればいいだけなのに。一歩が、一言が言い出せない。

　ガラガラガラガラ、ぴしゃん。

「影浦くーん、部活行こうぜ！」