拡張世界の英雄譚

第3話 防衛戦

　夜が深まり、草木も眠る丑三（うしみ）つ時に、エリザはパッと目を見開き、ベットから体を起こした。家の外がざわつき始めたのを感じたからだ。エリザはミナとレイラの眠りを妨げないようゆっくりと起きだし、外の様子をうかがった。

『敵が来たぞ！』

『杭を運べ』

『女子供は家にいるように伝えろ』

　などとホビットの男たちが大声で叫んでいた。内容から察するに、どうやら異族（てき）が里（こちら）を襲ってきているらしい。かなり切迫した状況のようだ。

　しかし、今はミナとレイラの身の安全が最優先である。自分が行かなくとも、あれだけの戦闘力を持つエドならば大丈夫だろう。そう考え、エリザは最前線に向かうのではなく、ここで二人を守ることに決めた。玄関の扉がきちんと閉まっているか確認し、強度も大まかに見定めた。

　エリザがベッドに戻ると、ミナはすでに起床しており、こちらを不安そうに見つめていた。窓から差し込む月光と頼りなく揺れるロウソクの灯火が、部屋全体をうすぼんやりと照らしていた。

　外の様子をエリザはミナに伝えた。すると、ミナは知っていることをエリザに共有し始めた。

「それはギガントですね」

「ギガント？」

「巨人族とも言います。長年、この森の覇権（はけん）をかけて私たちホビットと争っている種族です」

「強いのか？」

「身体能力では適いませんが、あまり組織的な動きを取らないので、彼らを打ち破るのはさして難しくありません。これまでも何回か撃退しています」

「ふむ。拙が前線に加勢する必要はあるか？」

「エリザさんも戦えるんですか？」

「それなりには戦えるぞ」

「前線ではエドくんが指揮を取っていると思うので、大丈夫だと思います。彼が里を率いてからは負けたことがないので」

「やはりか」

　考えた通り、エドワルドは強いようだ。その後のやり取りから、あらためて家で待機することにした。すると、二人の話し声でレイラが目をこすりながら起きてくる。ミナはぐずる娘をあやし、いつでも外に出られるよう靴下と靴を履かせた。

　エリザはまず玄関の扉が開かないよう細工をし始めた。小指から軽く出血させ己の血液を操作し、鍵の形状に添わせて固定化した。次に屋根裏の出入り口から屋根の上に上がって外の様子を観察し始めた。

　前線の情報を得るため、家よりもさらに背の高い木に飛び移り、さらに目を凝らした。すぐ目の前に巨人族の従魔（じゅうま）らしき空飛ぶ生物がいたので、軽く自身の月光で照らされた影から茨の槍を出現させ、刺殺する。吸血鬼であるエリザは夜目（よめ）が効くため、深夜でもはっきりと里全体の様子が目視（もくし）できた。

　敵主力は南西部から迫ってきているが、防衛側（こちらがわ）の柵と堀を越えるのに手間取っている。その間にホビット兵が放つ弓矢や火矢、熱した油や投石などでギガント兵がバタバタと斃（たお）れていっている。かいくぐって侵入できたギガント兵も、ホビット兵が三人一組で協力し、体格で勝る彼らを矢継（やつ）ぎ早（ばや）に倒していく。よく訓練された兵たちは順調に敵戦力を削いでいる。戦況（せんきょう）は悪くないようだった。

　しかし北西部から別のギガント集団が柵と堀を乗り越え、こちらに迫ってきていた。それに気付いたエドワルドが、少数の兵をこちらに向かわせているが、ギガント集団のほうが早くホビットたちの集落に到達しそうである。

　ミナ家の近所の男たちも装備を整えていたようで、敵兵に矢を射かける。

　何名かに痛手を負わせるが、勢いを削ぐことはできなかった。

　男たちは鉄の槍や良く研がれた農具などを手に取り、敵集団との乱戦へ身を投じていった。

　俯瞰（ふかん）してみると、すでにミナの家も戦場からほど近く、いよいよ里の中心部に避難することを考えなければならない危険な状況だった。

エリザは家に戻り、簡潔に状況を説明し、ミナとレイラを屋根裏から避難させようとした。

次の瞬間、玄関ドアをぶち破り、ギガント兵が屋内に侵入してきた。

「いやあああああああああああああ！！！」

　悲鳴を上げながらも、ミナはレイラとエリザを抱きしめ、兵に背を向けた状態で二人をかばった。

　エリザは、レイラだけでなく自分も守ろうとするミナの不可解（ふかかい）な行動に戸惑った。

　その体は恐怖に震えていたが、しかし身を挺（てい）して娘とエリザを守ろうという固い意志を持っていたのだ。

　それはまぎれもなく、母親としての愛ゆえの行動だった。

　その対象に自分も入っているということが、エリザには全く理解できなかった。

　エリザは、こちらに大きな棍棒を叩きつけようとしている敵兵の喉元（のどもと）に、茨の槍を突き立て絶命させた。

「もう大丈夫じゃ」

　エリザは泣き叫ぶレイラをあやし、極度の緊張と恐怖で苦しそうに呼吸しているミナの背を撫でて介抱（かいほう）する。

　二人の様子が落ち着いてから、魔法（マグナ）で黒い暗幕を作り、二人を守る盾として機能させる。母子の身の安全を確保したので、破られた玄関から外の様子をうかがう。

　ほとんどのギガント兵が、急いで救援にきたエドワルドと里の男たちによって討ち取られていた。生き残った敵兵は散り散りになって逃げていったようだ。

　エリザは「勝ったようじゃの」とエドに声をかけた。

「あぁ、ミナとレイラを守ってくださったんですね。ありがとうございます。私だけでは守り切れませんでした」

とエドは深々と頭を下げた。

「よせ。大したことはしていない」

　それに、とエリザは続けた。

「あやつらの目的は、拙（せつ）の存在の確認じゃろう」

「さすがに、わかってしまいますか」

「動きを見ていればわかる。従魔（じゅうま）が拙（せつ）を見つけてから、別動隊の動きが露骨に速くなったからの」

「おそらく、威力偵察（いりょくていさつ）でしょう。目的は二つ。あなたの生存確認と、その能力を調べることです」

「すべてバレてしまったな」

「それはしかたがないことですよ。今夜の来襲をお伝えしていなかった、私の落ち度です」

「予測していたのか？」

「はい。日中はこの準備に追われていました」

「話が違うではないか。拙がここに来ることで、抑止力（よくしりょく）になるのではなかったのか？」

「いえ、明日以降こういったことはほとんど起きなくなると思います。あなたが廃城（はいじょう）を出たという情報の真偽を確かめるための今回の襲撃ですから」

「ならよいが・・・」

　あらためて目の前のホビットを見る。廃城にいたときの英国貴族風の衣装のとは違い、なめし革の防具を身に付けている。

　顔は土ぼこりで汚れ、額には汗が浮かんでいた。

　さすがのエドワルドでも余裕とは行かなかったようだ。

　なにか力になれることはないだろうか。争いの原因は自分にあるのだから、なにか埋め合わせをしなければいけないとエリザは思った。

「今回の犠牲者は？」

「死者はいませんが、ケガ人が何人かいます」

「治療している場所に案内してくれぬか」

「わかりました」

　いったん家に戻り、ミナとレイラに状況を説明し、二人を休ませる。その後エドと共にケガ人のもとへ向かった。

　集落の中央にある役場にケガ人たちが集められていた。心配そうに彼らを見つめる村人たちの間を通り、簡易的なベッドに寝かされた患者の様子を見る。

　骨が折れてしまった者には添え木が付けられ、出血がひどい者は清潔な布で止血がされていた。

　それぞれ適切な処置がされていたが、その中の一人は出血が多く、このままだと失血死は避けられない様子だった。

　彼の横では家族たちが悲嘆（ひたん）に暮れた顔をしていた。

　エリザは患者に近づき、「見せてくれ」と言った。患者の傷に手を添え、目を閉じる。すると傷がみるみる塞がっていった。

　その様子を周囲の村人たちは驚愕（きょうがく）の目で見つめる。家族は感涙（かんるい）し、何度も感謝の言葉を述べた。

「エリザさん、いまのは・・・？」

「体液と免疫の動きを操作し、回復を早めただけじゃ。まだ本人の体力が残っていたから助かったのじゃろうな」

　拙（せつ）にできることはこれくらいじゃろう、と言って、老いた吸血姫エリザベートはその場を去った。

　ミナの家に戻ると、食卓に置かれたロウソクの明かりがぼんやりと部屋全体を照らしていた。ミナは椅子に座り、エリザの帰りを待っていた。

「おかえりなさい」

　レイラはベットでおだやかに寝息を立てている。エリザはその様子に安心し、返事をした。

「ただいま、じゃ」

　ミナはエリザをぎゅっと抱きしめた。

「無事でよかった・・・」

「・・・拙は強いといったじゃろう？」

「そうでしたね」

　ふふっと笑ってミナは体を離した。

　対して、エリザは暗い表情だった。

「すまぬ。今回のことは拙が原因じゃ。これからもこういったことが起きるじゃろう。じゃから・・・」

　ぽすっという音とともに、暖かなふくらみがエリザの視界をおおった。

　ミナに抱きしめられたと気付くのに、さほど時間はかからなかった。

　そしてミナは静かに、ヴァンパイアの少女の頭をなでた。

　もはや言葉はいらなかった。

　一緒に暮らすという強い意思が、その抱擁から、あふれんばかりに感じられたからだ。

　戦いに慣れたエリザの様子を見て、ミナは悟（さと）った。こんなことは今まで数限りなく起きていて、そのたびに大切な誰かを喪（うしな）ってきたのだと。

　だからエリザはこれまで一人で生きてきたし、これからもそうしていこうとしているのだと。

　ミナは決意した。そんなことはさせない、と。

　この小さなヴァンパイアの女の子がこれまで味わってきた絶望と苦しみを塗りつぶし、この子がおぼれそうになるほどの幸せと、おだやかな日々を与えてあげよう、と。

　そうでなければならない。

　報われてなくてはならない。

　そうでなければ、生まれてきた意味がわからない。

　憤（いきどお）りにも似た思いが、ミナの胸を満たしていた。

　ぺしぺし、とミナの腕を叩く小さな手の感触を感じた。

　どうやら強く抱きしめすぎて、エリザの呼吸を止めてしまっていたようだ。

「くっ・・・くるしいぞ」

「あっ、ごめんなさい」

　あわてて抱擁（ほうよう）を解く。ミナの胸から解放されたエリザは深呼吸し、そしておかしそうに笑った。ミナもつられてクスクス笑った。

　それが一段落したあと、エリザは観念（かんねん）した、といった表情で口を開いた。

「のぅ、ミナよ」

「なんですか？」

「ひとつだけ約束してくれんか？・・・拙を置いて、死なない、と」

「もちろんです！わたしもレイラも、絶対に死にませんから」

　二人はゆびきりをして約束した。

　子どもっぽいのぅと苦笑いしながら、でも悪くないな、とエリザは思った。