勇者と黒魔術師

6話 上手い嘘、下手な嘘

　かつては栄えていたであろう、潰れた帝国の街を歩く。

「大変申し訳ないが、コクヅル探しは勇者君一人でやってもらうことになる 。私が居ては逆効果だろうからね」

　と、 黒魔術師に全面丸投げされた事から始まった帝国巡りは、色んな意味で気分は最悪な状態から始まっていた。

「俺は何でも屋じゃないってのに」

　救世主の真似事をやれるのは自分だけ、というのには納得だが、人探しに関しては、完全に自分でするのが面倒臭いだけだろう。

　幸い、一瞬だが一度来ているのもあって、道に迷ったりこの街の荒れ具合に驚いたりといったことはないが

「せめて、街の前までの案内とかはあってもいいじゃないのかねえ」

　言い始めたらキリがないくらい、まるで十年来の友人のように振る舞ってくる黒魔術師には、出会って間もないが既に心底うんざりしてきている。

「ああ、初めに言っておくが、目撃情報があるだけでそれ以外の情報は無い。現地調査も兼ねてよろしく頼むよ」

「つまり……全部自分でしろってことじゃねーか。お前自分でするのが面倒臭いだけだろ？」

「いやー、羨ましいね。救世主への一歩目は選ばれた人間にしか許されないことだ。変わってあげたいがこればかりは……」

「あー、もういい。俺が悪かった。行けばいいんだろ行けば」

　少し前の、一人で行くことになったきっかけである会話を思い出す。

「ああ、最後に」

「なんだよ。嫌味ならもう聞かないぞ、うんざりだ」

「違う違う。ついでに、街のみんなに私の評価も聞いといてくれないだろうか？ 少し気になってたんだ」

「それは自分でやれ！ 本気で言ってるなら絶交だかんな」

　黒魔術師との会話は嫌いじゃない。

　人使いの荒いところは直してほしいが、自分に対しての言動は結構気が楽だったりするからだ。

　何故か、あの男が俺を正しく屑と認識しているからだろう。話していて思ったことだが、アレは俺を好んでいない。

　態度にこそでていないが、視線と言葉に宿った僅かな感情には、軽蔑に似た感情が込められていた。

　憐れんだり、優しくされたりなど、今の自分にとってはそっちの方が毒だ。

「ほんの数日前までは勇者人気に酔ってたくせに、今じゃ悪評の方が心地好いとはね」

　己の人生の急降下ぶりに改めて絶望する。

　帝国巡りのお供が、そんな愚痴と自虐だけなのが残念だ。

「お兄さん、元気ないけど大丈夫そ？」

　と、そこで、不意に後ろからそんな声がかけられる。

　後ろに振り向くと、綺麗な青髪の長髪を後ろに綺麗に一つに纏め、執事服で身を包んだ、端正な顔立ちをした女性が、こちらの顔を下から覗き込むようにして立っていた。

　とても失礼な印象となってしまうが、壊れた街では目立ちすぎる見た目と輝きだった。

　いや、相応しくない、と言った方が適切かもしれない。

「うーーん、重病そ？やばやば？」

　でもどこか間の抜けた口調なのがとても残念である。

　これで厳格な性格なら、一部の層に絶大な人気がでそうなものだが

「いや、問題無い。心が病んでいる程度だ。心配をかけて申し訳ない」

「ウケる。それやばやばじゃん」

　女性はそう言って微笑むと、一気に距離を詰めてくる。少し離れた位置だったのが、手を伸ばすと触れられる距離にまで、一瞬の事だった。

「うん、やっぱり。お兄さん、勇者だったりしない？ 見覚えがあるんだけど？ 一緒に戦わなかった？」

「……人違いじゃないだろうか」

　咄嗟だったからなのか、何かの危険を本能が感じとったからなのか、女性の突然の問いにそう答えてしまう。

「言わなくても分かっていると思いますが、帝国の主力は、勇者君が偽物だと知っています。あの戦場に居たわけですからね。まぁ、顔まで知られているかは分かりませんが、中には悪く思っている方もいます。それをお忘れなきよう。」

　黒魔術師の言葉が脳内で思い返される。

　誰であるかは分からないが、ここは全てを素直に話すべきではないと考えた。

「それよりあの戦場に居たのか？ 奇遇だな。俺もあそこで戦っていたんだよ」

　情報収集のつもりで、そんな戯言をほざいてみる。

「ありゃ？ 人違いかぁ。なんか、どことなく遠目の雰囲気が似てるなぁと思ったんだけどなぁ」

　まさかこんなところでも演技の才能が役立つとは思わなかった。

(それっぽさを演じるのが得意って虚しいな……)

　上手く誤魔化せたと思うのと同時に、少し心が傷んだは我慢しよう。

「……俺が勇者なんてありえないよ。ところであんた、帝国の人間なのか？」

「ん？ そだよ？ あぁそういえば、自己紹介がまだだったね。ウチはコクヅル！ 皆からはコッちゃんって呼ばれてまーーす！ よろしくぅ！」

　顔の横で二つのピースと素敵な笑顔を作りながら、女性はそう名乗る。

(うわぁ……やっちゃった……やった。これ完全にやっちゃったやつだ。どうしよう。嘘しかついてないんだが俺)

　対する俺は一転し、ここからどうしたら自分の嘘を、相手に不快感を与えることなく訂正できるかを、必死に考える事態になってしまっていた。

(すまん黒魔術師……任務失敗したかも……)

　どうやら俺は、嘘が絶望的に下手らしい。