サンタｖｓブラックサンタｖｓレディサンタ

第４話 イマジナリーアームズ

　エイトオーが目覚めると、そこはベッドの上だった。

　白い天井、白い壁、白い布団、白い照明、白い包帯。

　起き上がって確認しようとしたが、どうにも体はいうことを聞かなかった。

　自動ドアが開く音がして、固い靴底が床に当たる音もした。それはエイトオーに無警戒に近づいてくる。

「はい！　はい！　はいはいはーい！　エイトオーさあーん、お目覚めですかぁー？」

　場違いに陽気な声でエイトオーの顔を覗き込んだのは、サンタのお面を被った男だった。そのスリムな体は、白のピンストライプが入った深緑のスーツ、黄緑色のシャツと深緑色のネクタイに包まれている。

「モミの木か。……何か用か？」

「おやおや、用事がなければ来てはいけないんですかぁ？」

「早く用事を言え。お前らがただのお見舞いで来るわけがねえ」

「はっはっはー。その通りですよ」

「……そういやあいつらはどうなった？」

「それを私に聞いちゃいますかぁ？」

「うるせえな。早く答えろ」

「いやいや、怪我人インザホスピタルだというのに実にせっかちなことですよ。まあ？　他ならぬ？　私とあなたの仲ですから？　お答えするのは吝（やぶさ）かではありませんがね？」

「……」

「クリムゾンタスクは再び雲隠れ、レッドウィッチも行方知れずですよ。満足しましたか？」

「あの野郎」

「あの野郎がレッドウィッチのことなら、訂正しなければなりません。あなたをソリッドトイ甲型ともども、この重巡洋空中機動病院艦ナイチンゲール21st（二十一番艦）に連れてきたのは彼女なのですから」

「……そうか。ところで用事ってのはなんだ？」

　エイトオーの体は相変わらず指先すらままならず、眼と口と首だけが動いていた。

「なんとですね、あなたにもついに裏のコードネームが付いたんですよ！　はい、拍手ぅー！」

　病室には誰の拍手も響かず、緑色のスーツを着た男が、口でパチパチパチパチと寂しく言うのみだった。

　エイトオーはすぐにでも立ち去りたかったが、しかし、自分の体がまるで別の物になってしまったかのように感触がない。

「はぁ……。それで、俺のコードネームは何なんだ？」

「イマジナリーアームズ（imaginary arms）」

「ふざけた名前だな」

「いえいえ、とんでもない。今のあなたにはこれ以上ないくらい、相応しいものだと思いますよ？　その由来は、まあ、近い将来に分かることでしょう。それではまた。ごきげんよう、イマジナリーアームズ」

「ち、勿体ぶりやがって」

　果たしてその日は、一週間も経たずにやってきた。

　白髪頭の医師と、同じく白髪頭のエンジニアが彼の枕もとで得意気に説明するのだ。お前の左腕と左眼は機械になったのだと。新しい技術を惜しげもなく詰め込んだのだと、お前の左腕には、お前の左眼には、こんな機能があるんだと、鼻息荒く説明するのだ。まるで新品のおもちゃを前にした子供のように。

　そしてもう一人。

　長身のエイトオーよりも一回りしか小さくない、いかにも腕っぷしの強そうな女性看護師が目を輝かせてエイトオーに言う。

「さあ、その新しい体を使いこなすための楽しい訓練を始めましょう」と。

　エイトオーも左腕のことはわかっていた。左眼のことも何となくは分かっていた。

　しかし、実際に説明されるとなると、その衝撃は大きかった。それは、左腕と左眼を失ったということよりも、自身の身体が思い通りに動かないという事実に対してだった。どんな素材で出来ているかも分からない重たい腕と、今一つ焦点が合わないガラス質の赤い瞳。

　ままならず、異物感に苛まれて何度ももぎ取ってしまいたいと思ったが、その度に筋肉の塊のような女性看護師に力ずくで押さえつけられ、ときには気合の入った重い拳で殴られ、断念した。

「立ち上がりなさい、大きなベイビー。あなたにはまだママが必要なのよ」

「けっ。なにがママだ。暴力看護師め」

「私、看護師じゃなくて理学療法士よ。このセクシーナース服は男たちのやる気を引き出すためのただのコ・ス・プ・レ」

「なん……だと！？」

　ママの献身的なトレーニングのお陰で、エイトオーは見る間に体力を取り戻し、エンジニアが興奮するほどのスピードで義手と義眼を使いこなしていく。

　そして二週間後。

　ナイチンゲール下層の射撃訓練場で、左眼の最終調整を行なっていたエイトオーの前に、モミの木が現れた。

「益々ご健勝のこととお喜び申し上げます」

「とんだ皮肉だな。ところで何の用だ？」

「クリムゾンタスクとレッドウィッチの目撃情報がありました」

「……どこだ？」

「ヘヴンズコールにて」

「分かった。……世話になったな、ママ。行ってくるぜ」

　上着に袖を通したエイトオーはママと前腕をガシッと絡め、しばし見つめ合うのだった。