混沌・今昔物語集～平凡な女子大生、未来仏・弥勒に召喚されて世界を救う～

二章 芥どもの戯れ

第13話 不気味な屋敷

　何故か混ざり合っていた承平天慶の乱を治め、無事1つめの石「阿難」を手に入れた一行。喜ぶのもつかの間、力を使い果たした弥勒が、早くも行動不能となってしまった。石となってしまった弥勒を衣服の中に入れ、残された者で奮闘することを誓う。サヤカ、灯指、そして新たに加わった重太丸の3人は、次の石に向けて再出発をしたのだった。

「や……やっぱり長い……」

　灯指の示した光の道を、淡々と歩く一行。灯指は平然としているが、サヤカと重太丸の表情には、疲れが見え始めていた。

「大丈夫？　重太丸くん。だいぶ疲れてそうだけど」

「……」

　問いかけに答えることなく、重太丸はギロリとサヤカを睨みつけた。年齢とそぐなぬ威圧感に、サヤカは気圧されて何も言えなくなった。

「せっかく心配してくれてるのに、その言い草はないんじゃないの？」

「……フン」

　灯指の指摘に、重太丸は面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「……。ちょっと休憩しようか。2人とも疲れてそうだし」

　少し顔をしかめた灯指だったが、すぐに表情を明るくして提案した。「休憩」の2文字に、サヤカの表情が綻ぶ。

「よかったぁ。もう足が痛くて」

　重太丸が鬼の形相でサヤカを睨みつけたが、彼女が気づくことはなかった。

「それにしても、どこで休むの？」

　困り顔で、辺りを見渡すサヤカ。それもそのはず、周りにあるのは、枯れた木々と、ゴツゴツとした岩だけ。とてもではないが、休息をとれる環境ではない。

「まあ、大丈夫。ぼくがなんとか――」

「おい！」

　灯指の言葉を遮り、重太丸がぶっきらぼうに言った。

「あそこに屋敷がある」

　重太丸の指さす方向に、たしかに屋敷があった。寂れているが存在感がある。規模からして、それなりに身分のある者が住んでいるのだろう。

　しかし、当然屋敷の周囲には目立ったものは何もなく、どことなく不気味さを漂わせていた。

「……きみ、正気？」

　ため息交じりに灯指が言った。

「あんな所に、堂々と一軒家が建ってるなんておかしいでしょ。どう見たって普通じゃない。罠だよ」

「貴様がそう思うのなら、そこら辺で砂まみれになって寝ていればいい。おれは疲れた、あの屋敷へ行く」

　そう吐き捨てると、重太丸はずんずんと屋敷へと進んでいった。

「あ、待って――」

　慌てて後を追おうとするサヤカを、灯指が引き留めた。

「放っておこう。はぐれて困るのはあの子だ。すぐに痛い目見て出てくるよ」

「じゃあ、わたしたちはどうやって休むの？」

「それは、ぼくが神通力で――」

「ダメ！！」

　弥勒が力を使い果たした時の記憶が、フラッシュバックする。灯指まで石や異形に変わってしまったら、今度こそ終わりだ。顔を青ざめさせながら、サヤカは全力で首を横に振った。

「神通力のこと、よくわからないけど……。今までのことを察するに、働きかける範囲が大きければ大きいほど、負担がかかるんでしょ？　わたしたちを快適に休ませるために、灯指さんが無理をしたら、また……」

　身体を震わせるサヤカに、灯指は困り果てた顔で考え込んだ。2人の間に、重々しい沈黙が流れる。彼らが思い悩んでいる間にも、その後ろで重太丸はずんずんと屋敷へ向かって進んでいく。

　やがて、灯指は大きくため息を吐くと、サヤカの手を引き歩き出した。向かう先は、重太丸の進行方向――不気味な屋敷だ。

「行こう。色々考えたけど、あの屋敷に行くのが最善みたいだ」

　灯指の答えに、サヤカの表情が綻んだ。神通力を使わない選択をしてくれたことに、とてつもない安堵を覚える。

　――ほどなくして、2人は門の前に到着した。そこに、重太丸が不機嫌そうに立っている。一応待ってくれていたようだ。

「えっと、ノックすればいいのかな？　外から呼びかける？　すみま――」

　サヤカが屋敷の中に呼びかけようとした時、ギィィ……、と不気味な音とともに門が開いた。現れたのは、ゾッとするほどに綺麗な少女だった。地面につくほどの黒い長髪に、小袿（こうちぎ）を身に纏ったその姿は、明らかに平安時代のものだ。

「このような辺鄙な所へ、ようこそおいでくださいました。何もない家ですが、どうぞ、おくつろぎなさってくださいまし」

　そう言うと、少女はサヤカ達を門の内へと誘導した。どうやら、もてなしてくれるようだ。

「あの、宿代ってどれくらいかかりますか……？」

　おずおずと、サヤカが質問する。すると、少女はにっこりと微笑んだ。

「お代はいりません。このような状況ですから。お互い、助け合わなければならないでしょう？」

「えっ、本当ですか！？　ありがとうございます！！」

　サヤカは深々と頭を下げると、心を弾ませながら少女の後に続いた。残る2人も、続いて中へ入っていく。

「よかったぁ、お布団で寝れるんだ」

　喜ぶサヤカ。その後ろで、重太丸も嬉しそうに口角を上げた。

「……大丈夫かな」

　不安を抱きつつも、灯指は2人の後ろについていくのだった。