混沌・今昔物語集～平凡な女子大生、未来仏・弥勒に召喚されて世界を救う～

第11話 一難去ってまた一難

　戦場から離れ、灯指の示した道を歩くサヤカ達。その列の中には、新たに仲間となった重太丸も加わっている。旅の仲間が増えたのは喜ばしいことなのだが……。

「……」

　会話が無だった。3人の時は気軽に話せていたのが、互いに敵対意識が抜けきらないのか、空気が重い。加えて、景色は相変わらず変わり映えがなく、激しい戦闘の後だ。サヤカの心労は、限界に達しようとしていた。

「さて、重太丸さん」

　ふいに、弥勒が立ち止まって言った。

「頃合いでしょう。手持ちの石をお見せください」

「……おれが囮だと疑っているのか？」

　再び武装を身に纏った重太丸は、ギロリと弥勒を睨みつけた。

「きみ、自分の立場分かってる？　信用されたかったら、誠意を見せるくらいしたら？」

「────ッ！」

　灯指の難詰に、重太丸は歯を剥き出しにして太刀に手をかけた。和解したはずが、またもや一触即発の空気となってしまう。

「相手を不必要に追い詰める発言は感心しませんよ、灯指さん」

　2人の間に割り込み、弥勒が言った。

「重太丸さん。貴方が何の石をお持ちなのか、私と灯指さんにはすぐに分かります。ですが、サヤカさんは違います」

　そう言うと、弥勒はやさしく微笑んだ。

「直接的に、分かりやすく説明したいので、石をお借りしてもよろしいですか？」

(仲間になるからとか、初石ゲットだからとかじゃないんだ……)

　予想していたものと違った理由に、サヤカは少し困惑を覚えた。

「……分かった」

　少しの沈黙の後、重太丸は了承した。

「なんかごめんね。脱ぎ着するのめんどいよね」

　サヤカの言葉には答えず、手際よく武装を解いていく重太丸。ほどなくして、水干姿となった彼は、衣服の内に忍ばせていた石を、乱雑に弥勒に手渡した。

「ありがとうございます。これが十大弟子の封じられた石です」

「これが……」

　渡された石を、サヤカはまじまじと見た。石は丸く滑らかで、手のひらに収まるほどの小さなサイズだった。表面に「阿難」と書いてある点以外は、いたって普通の石に見える。

「えっと、これを手に入れたってことは、そのアナンって人の得意とする力が使える、っていうこと？」

「ええ、その通りです。彼の力は――」

　説明をしようとしたその時、弥勒の足元が大きくぐらついた。そしてそのまま、彼は力なく地面に倒れこんでしまった。

「えっ！？　弥勒さん！？」

　突然の出来事に、サヤカは青ざめた顔で口元を手で覆った。手からこぼれてしまった阿難の石は、地面に落ちずにジャージのポケットの中に入り込んだ。

「ああ、もう！　だから力を使いすぎるなって言ったのに！」

　灯指がすぐさま駆け寄り、弥勒を介抱した。

「申し訳……ありません……。ですが、多少無理をしなければ、乗り切ることはできなかった……」

　消え入りそうな声で、うわごとのように弥勒が言う。

「喋らないで。どこか体を休められるところへ行こう」

　灯指の提案に、弥勒は力なく首を振った。

「しばしの間……眠りにつきます。私が回復するまで、サヤカさん達のこと……頼みましたよ」

　そこまで言うと、弥勒は目を閉じた。力を失った腕がだらんと垂れ、気を失ったことが明確になった、その直後。弥勒の体が、瞬く間に薄れていった。

「弥勒さ……」

　サヤカが名を呼ぶころには、弥勒の肉体は完全に消失していた。まるで、人の死に直面しているかのよう。ショッキングな光景に、サヤカは茫然と言葉を失った。

「しばらく再起不能だね、こりゃ」

　灯指が淡々と呟き、サヤカのもとへやってきた。見せられた手のひらの上には、瑠璃色の美しい宝石があった。

「これは……？」

「弥勒さんが消耗した姿さ。今、世界がこんな状況だからね。力を使いすぎると、まともに人の形を保っていられないんだ」

「じ、じゃあ――」

「安心して。時間が経てば、弥勒さんはもとに戻るから」

　ショックを受けるサヤカを慰めるように、灯指はそっと彼女の手を取った。

「弥勒さんに比べたら、ぼくは頼りないかもしれない。でも、この世界の事情とか諸々、弥勒さんから引き継いでいるから大丈夫」

　そう言って、灯指はにっこりと微笑んだ。

「弥勒さんが戻ってくるまでの間、ぼくたちでなんとか頑張ろう、ね？」

　灰色の空に、荒れ果てた自然。封じられた釈迦に、舞い降りた未来仏。争いを繰り広げる平将門と藤原純友。生きているのに出現した遺骨。

　――そう、全てが混沌とした世界。右も左も分からないし、自分自身の力もよく理解できていない。それでも……。

「――――はい！」

　前に進むしかない。どんなことが起きても、最終的には受け止めなければいけない。覚悟を決めて、サヤカは力強く頷くのだった。