混沌・今昔物語集～平凡な女子大生、未来仏・弥勒に召喚されて世界を救う～

第7話 打開の鍵は……

　サヤカは無力。弥勒も灯指も、かなり消耗している。対して相手は、血気盛んな殺し合いのプロだ。勝ち目などない。

「さぁさぁ！　この平将門と刃を交えるのは、浮遊しておる者か！　くたばり損ないの者か！　それとも──」

　将門はサヤカを一瞥し、嘲るように鼻で笑った。まるで、「あぁ、お前は無理か」とでも言うように。

　サヤカは、文句の1つすら言えなかった。平凡な女子大生が、男に──しかも、武士に勝てる訳がない。

「……っ、ぼくが、相手だ」

　灯指がフラフラと立ち上がり、将門と対峙する。消耗しきっているにも関わらず、なおも戦おうとするその姿に、将門はニヤリと笑みを浮かべた。

「ふははは！　いやはや見くびっておった！　満身創痍になってもなお、戦意を失わんとはな！」

　心底嬉しそうに笑いながら、刀を構える将門。刀身には炎が纏い、熱気を放っている。──今すぐに、灯指を焼き払わんと言わんばかりに。

(灯指さん、限界そうなのに……！　そんな相手に戦いを挑むなんて卑怯だ！　最っっ低……！)

　サヤカは唇を噛み締めた。悪態の1つでも吐きたかったが、そのようなことをすれば、重太丸にすぐさま首を斬られるだろう。サヤカは、己の無力さを悔いた。

(いいえ。卑怯ではありません)

　頭の中に、澄んだ声が響く。弥勒の声だ。

(その気になれば、彼らはいつでも私たちを蹂躙できます。配下の者たちに命じて、集団で私たちを襲えばいいのですから。ですが彼らはそうしない。これは、褒め讃えるべきことでしょう)

(そんなわけないじゃん！　だって、弥勒さんも灯指さんも限界なのに、戦いを挑んでるんだよ！？)

(ええ。ですが──貴女は消耗していない。そうでしょう？)

　サヤカは、弥勒の言葉を理解できなかった。この場に役立つ神通力も使えない、武道の経験もない、単純に力もない。そんな彼女に出来ることなど、無いに等しいというのに。

(思い出しなさい。貴女は釈尊に選ばれし救世主です。この状況は、貴女に委ねられているのですよ)

「そんなわけなけないじゃん！」

　静寂の中、サヤカは思わず叫んでしまった。周囲の目が、一斉にサヤカの方に向けられる。

「静かにしろ、女！」

　重太丸が、サヤカの首元に刀を突きつける。刃が僅かに皮膚に触れ、鋭い痛みが走った。細い傷口から、血が滲み出る。武士にとっては掠り傷でも、サヤカにとっては苦痛を覚える痛みだ。

　──これが、後少しでも沈められていたら。幾度となくよぎった、死のイメージ。あと何度、恐怖を味わえばいい。あと何度、痛みや死に様を想像することになるのか。

　全員が、サヤカを見ている。嘲るように、狂人でも見るかのように。武士たちから向けられた視線に、サヤカの中でなにかが切れた。

「もういやあああああ！！」

　もう殺されてもいい。何でもいいから、恐怖から解放されたい。その一心で、サヤカは重太丸の足を思いきり踏んだ。

「っあ"ぁあああ！！」

　背後から悲鳴が聞こえ、拘束が解ける。予想外に、効いていそうな声だった。距離をとり、重太丸の方を見て──サヤカは驚愕した。

「う"……っぐ、貴様ァ……ッ！」

　重太丸は、蹲りながら、サヤカを睨んでいた。抑えている足からは、大量の血が滲んでいた。

「え……、何が起こったの？」

「ハハハハハハッ！　面白い！　これは面白いぞ！」

　サヤカが困惑していると、将門が声高らかに笑った。

「いやはやお見事だ、女！　まさか足に暗器を仕込んでいるとはな！」

「は！？」

　慌ててスニーカーを確認するが、それらしきものはない。それどころか、返り血すらもついていなかった。

　刃物の痕跡すらない靴裏を見て、将門は感心するように唸った。

「これは興味深い。一体どこに収納しているというのだ？」

　驚嘆する将門の向かい側で、灯指も驚きの表情を浮かべていた。

「私には分かっていましたよ」

　目を丸くしながらサヤカを見つめる彼の傍らに、弥勒が音もなくやってきた。

「また神通力を使ったの！？　温存しなきゃダメじゃないか！」

　灯指が窘めると、弥勒は首を横に振った。

「いいえ。使わなくとも判ることです。貴方は気づきませんでしたか？　彼女が錫杖を手にした時、奇跡が起きたのを」

「奇跡……？」

「ええ。彼女が錫杖を手にしてすぐ、1匹の悪い蛇が、私たちに忍び寄ろうとしました。すると、蛇の目の前に剣が現れ、蛇を切り裂いたのです」

「……驚いた。錫杖にそんな効果はないはずなのに」

「ええ、仰る通りです。ゆえに──」

　彼女の持つ錫杖は、本来ではあり得ぬ奇跡を起こす──！

「……重太丸」

　馬から下りた純友が、厳しい声色で息子の名を呼んだ。

「父……上」

　激しい痛みに耐えながら、重太丸は顔を上げる。見上げる視界に、冷たい表情で仁王立ちする父親の姿が映った。

「女に不意打ちを食らうとは、見損なったぞ。一族の恥だ」

　息子と目線を合わせることなく、純友はそう吐き捨てた。重太丸の目に、じわりと涙が滲み出す。しかし、決して涙は流すまいと、彼は唇を噛み締めた。

「汚名を晴らしたければ……、分かるな」

　最後まで言わずとも意図を汲み取った重太丸は、絶望の表情で父親を見上げた。彼は足に重傷を負っている。まともに戦える状態でないのは、この場の誰もが判ることだった。

「早く立て！　軟弱者！！」

　怒声を浴びせられ、重太丸の肩が大きく跳ねる。彼は歯を食いしばると、よろよろとなんとか立ち上がった。

(うわぁ……。完全に毒親じゃん)

　親子のやり取りを、サヤカは少し離れたところで眺めていた。命を脅かされた相手とはいえ、目の前で虐待されているのを見ては、良い気はしない。

　無意識に、錫杖を握る手に力がこもった。

「おい、女……」

　重太丸が、地獄の底から響くような声で言った。おぼつかない足取りで、サヤカの方に近づくと、太刀の切先を彼女へと向けた。

「おれと、戦え……！」