第5話 道中 本生譚でも話しましょう
石を手に入れるため、灯指の示した道を歩く3人。だいぶ長い距離を歩いたが、一向に目的地へ辿り着く気配がなかった。
「な、長い……」
不幸にも当たってしまった、サヤカの懸念。思った通りの長距離に、疲弊のため息が漏れた。
「サヤカちゃん大丈夫ー?」
灯指が振り向いて言った。
「けっこう疲れました……」
サヤカは息も絶え絶えに答える。
「そこまでの距離を歩いてはいませんよ。もう少し頑張りませんか?」
「男の体力と比べないでくださいよ……」
弥勒の励ましに、げんなりとしながら答えるサヤカ。すると、軽い調子で灯指が笑った。
「まぁ、殺風景だしねぇ。どこを歩いているのか、分からなくなっちゃうよね」
「ほんとそれ。ただ淡々と歩いてるだけじゃ、おかしくなっちゃいそう――あ、そうだ!」
ふいに立ち止まり、手を叩くサヤカ。
「しりとりしましょうよ、しりとり!」
唐突な提案に、弥勒と灯指は首を傾げた。
「あれ、しりとり知らない感じ……いや、何でもないです」
サヤカは意外に思ったが、すぐに現代の価値観が通じない世界であることに気づき、言及を止める。
「いいえ、遊戯の法則は理解しましたよ。ただ、意味のない単語を連ねるだけのことで、本当に徒歩の退屈さが紛れるのか、疑問に思ったのです」
サヤカの思考を読み取った彼らは、すぐさま「しりとり」が何かを理解していた。首を傾げたのは、それに有意義性を感じなかったための反応だった。
「そんな身も蓋もない……」
真面目に否定され、サヤカはがっくりと肩を落とした。
「それなら、ぼくが
「本生譚? 何ですかそれ」
聞き覚えのない単語に、サヤカは眉を寄せた。
「釈尊の前世のお話です。貴女に力をお与えになった方の生なのですから、聞いておくのが良いのではありませんか?」
「お釈迦様の前世かぁ……」
まったく興味が湧かなかった。本屋で見かけたら、目にも留まらずスルーするに違いない。しかし、与えられた役割を担うにあたって必要、もしくは役立つ知識を取り入れることは、避けようのない義務だ。やりたくもないバイトで、委員会で、部活で、さんざんそれを学んだ。
「……聞いてみようかな」
どのみち、何も話さないでいるよりは百倍マシだ。どんなに興味がなかろうと、気が紛れるくらいの効果はあるだろう。そう考え、サヤカは灯指の提案を受け入れた。
「それじゃあ、
そう言うと、灯指は語り始めた。
――今は昔、シビという王様がいました。
雷神インドラと火神アグニは、彼を試そうと考えました。
インドラは鷲に、アグニは鳩に変化しました。
鳩に化けたアグニは、鷲から逃れている最中を装い、王のもとへ現れました。
鷲は、鳩を渡すように言いますが、王はそれを断ります。
鷲は、王を責めるように言いました。
「諸国の王は、あなたを法そのものと仰っています。何故法に背くようなことをするのでしょう?」と。
王は言いました。
「この鳩は、私に助けを求めてきたのだ。この鳩を守らねれば、法に背くこととなるだろう」
すると鷲はこう言いました。
「すべての生き物は、食べることで生きています。食べ物を奪われたら、私は死んでしまいます。私が死ねば、息子や妻も死んでしまうでしょう。この鳩を守れば、多くの命を殺すことになるのです」
「もっともだ。しかし、助けを求めてやってきた者を見捨てるのは、正しいことだろうか? お前の目的は食料の確保だろう。何も鳩に固執することはない。もっと多くの食べ物を用意してやるぞ。牛か、猪か。何でも申すが良い」
「そんなものは食べません。鳩をください」
「お前の望むものは何でもやる。しかし、この鳩をやるわけにはいかぬ」
「そんなに鳩を庇うのなら、あなたの肉を、鳩と同じ重さ分ください。私はそれで満足します。さあ、鳩とあなたの肉とを、秤にかけてください」
王は、自分の肉と鳩を秤にのせました。
しかし、鳩はだんだん大きくなっていきます。
自分の肉を切り続ける王ですが、やがて切れる肉が無くなってしまいます。すると、王自らが秤にのりました。
それを見て、鷲は言いました。
「私はインドラで、鳩はアグニだ。我々は、お前を試すためにやって来た。自分の肉を切り落とすその姿、見事だった」
目の前の弱き者を助けるために、自らの肉をそぎ落とした王。賞賛されるべきことだと、今も語り伝えられております――。
灯指の語りが終わる。サヤカは微妙な顔で沈黙した。
(なんかやばい話だったなぁ……)
鳩を助けるために、自分の肉をそぎ落とすなど、とんでもないことだ。しかも、それが美談として語られていることに、サヤカはドン引きした。ほかの誰かを助けるために、自分を犠牲にできる人間など、いるはずもない。
インドの話はぶっ飛んだ話が多いと小耳に挟んだが、本当にその通りだと思った。
「次の話は――」
「あ、もういいです」
即座に断ると、灯指は残念そうに肩をすくめた。
「――ん?」
道の先に、
「これ、お坊さんが持ってるやつだ」
アニメや漫画ではよく見るが、実際に目にする機会はない。珍しいものが転がっているものだと、サヤカは深く考えずに立ち去ろうとした。
「それは錫杖といいます。
サヤカを引き止め、弥勒が言った。
「これも何かの巡り合わせです。持っていくと良いでしょう」
そう推奨する弥勒の後ろで、灯指も頷いた。
「分かりました」
断る理由もないので、持っていくことにする。持ち上げると、シャンシャンと鈴のような音が鳴った。
「えっと、こう持てばいいのかな……?」
そう呟きながら、錫杖を立ててみる。サヤカの身の丈ほどの長さだった。
「ちょうどいいじゃん」
灯指が感心しながら言う。
「ええ。まるで、サヤカさんのために作られたようです」
弥勒がさらりと口説き文句のようなことを言った。普通の男が言うと寒すぎる言葉も、弥勒が言えば様になる。やはり、世の中顔だ。サヤカは、改めて実感するのだった。
「収穫があってよかったね。それじゃあ、出発しようか」
心地良い鈴の音を響かせながら、3人は再び歩き出す。
──その直後。1匹の蛇が、悪意を持ってサヤカに術をかけようとした。
「キシャァアアア!!」
突如、蛇の口の目の前に、突き立てられた剣が現れた。頭を真っ二つに裂かれ、蛇は悲鳴をあげて絶命した。
「え、何!? 今の声!?」
辺りをきょろきょろと見渡すサヤカ。蛇の死体が目に入らぬよう、弥勒は彼女の背に手を回し、歩みを進めるよう促して、言った。
「早速、害獣払いの効果が出ただけですよ」
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