大江戸虚空記録帖

其の十三：仇見逃して候

　その同心は、ワタシ達の前を通り過ぎていくと、適当な小路に入って姿を消した。少々古い町家が並ぶこの辺り、ワタシと公彦は顔を見合わせると、ワタシは首を傾げて見せる。

「追いかけて、何してっか見てみっか？」

　手出しできぬ相手。だが、奴が何をしているかを見る位は許されるだろう。ワタシは公彦に提案すると、奴は無言のままゆっくりと頷いた。

　比良に帰る前の、ちょっとした寄り道だ。ワタシと公彦は、田中が消えた小路へ入り、奴の背中を探す。細く長い路地、遠くに黒い同心羽織がチラリと見えた。ワタシ達はその影の方へと足を進める。

　田中は更に角を曲がって行った。その後を付けていくワタシ達。やがて田中はある町家の戸を叩き、中から出てきた男と言葉を二、三交わすと中へ消えていった。

「ほぅ…心当たりがある…ワケねぇか」

「当たり前だ。あの野郎、隠し事が多い様だな」

「あぁ。そうだな。お前さんとて、一から十まで褒められた同心か？」

「それはない」

「だろ。誰だって、知られたくねぇ面を持ってんのさ」

　田中が消えた家の前で言葉を交わすワタシ達。暫くそこに立ち尽くしていたが、田中が出て来る気配が無いと感じるや否や、どちらからともなく元来た路の方へと足を踏み出した。

「ま、副業出来てるってことは…酒の失敗は上手く誤魔化した後なんだろうな。犯人は、何処ぞへ消えたお前さんに擦り付けられてんだろうが」

「捕まらねぇ犯人か…」

「家族は今頃針のむしろだろうぜ。ま、それもこれも最早関係ねぇ事だが」

　歩きながら、何気ない口調でそう言うと、公彦の目は大きく見開かれる。事実を言ったまでだが、ここに来るまで奴の頭にそれは入っていなかったらしい。同心は世襲制だったか…今頃、この男の家の周りは穏やかでは無いはずだ。

「どう足掻いても、助けるこたぁ出来ねぇが同情はしてやるよ。似た様なもんだからな」

　そう言って、足元にある大きな石を蹴飛ばすワタシ。その石は、道脇の町家の壁を叩いて傷を付けると、路の脇にポトリと落ちた。そこから、ワタシと公彦は口を閉ざし、小路を抜けて元の大路に戻る。

「…さて、帰るか。あの小屋だ」

　大路に戻り、少々海よりの路へ抜け、見えた小屋が比良の国へ繋がる扉だ。ワタシが小屋を指してそう言うと、横を歩いていた公彦はコクリと頷いた。

「帰ったら、記録帖に名を書いてもらうぞ」

「…分かってる」

　堪えた様な公彦の表情。ワタシはそれを一瞥すると、それ以上何も言わず小屋の扉に手をかける。戸を開き、公彦の腕を引いて、戸の中へ…入って来た時と同じように、視界は黒一色に埋め尽くされ、ワタシの感覚は一瞬、完全に消え去った。

「……」

「……」

　比良の国の喧騒が耳に入り、やがて視界に輪郭が現れ、色付き始める。気が付けば、比良の国の中心部…それこそ、今朝も訪れた銭湯の近くに立っていた。

「ここは…」

「風呂屋の近くさ。入ってっか？」

「そんな気分じゃねぇや。酒飲める所あるか？」

「あるにはあるが…ワタシは飲まねぇんだよな」

「構うものか」

「…ま、家の近所でな。やることやってからだ」

　中心街に似合わない、質素な小屋の前で言葉を交わした後、家の方へと歩きはじめる。出てきた当初こそ、公彦の機嫌は悪そうに見えたが、やがて中心街を歩くにつれて、周囲の明るさに気付いたのか、目を丸くして周囲を見回すようになっていた。

「明るいな。もう夜なのに」

　空は闇に染まっている。江戸ならば、辻行灯の明かりで少し路が見えるだろうかという所。比良の国の中心街は、空の闇の下で煌びやかに輝いていた。その明かりは、路の最中や軒先にぶら下がっている硝子玉から放たれている。

「硝子細工さ。中で火が燃えてんだが、その光が硝子に反射してるお陰で明るいんだ」

　適当な硝子玉を指して言うと、公彦はそれをジッと見やって溜息をついた。

「色も付くのか」

「あぁ、その辺りは作ったやつの趣味だな。だが、良いもんだろ」

「ああ」

　行燈の中で揺らめく火の色だけではない、様々な色に彩られた通り。そこを過ぎていく。中心街の塀の外へと出てしまえば、江戸と変わらない辻行灯が通りを照らす光景が続き、その明かりを頼りに家までの道のりを歩いていった。

　家に着くと、真っ暗な家の中を進み、公彦の記録帖を置きっぱなしにした部屋へ上がる。部屋に置かれていた行燈に火を付けて部屋の明かりを付けると、ハッキリと見えた公彦の記録帖を取って、それを奴に手渡した。

「さ、裏表紙に名前を書いてもらうぞ。齢は、どの齢を書いても良い」

　記録帖を受け取った公彦は、裏表紙を見下ろして暫く固まり、やがて机の上に記録帖を置いて筆を取る。

「そう言えば、アンタは幾つにしてんだ？見た目の齢は。12か？13か？」

「15だ。そんなに幼く見えたかよ」

「大して変わらんだろう。で、その齢で固定すると、背格好も変わらんのか？」

「背は伸び縮みしねぇだろうな。体型は変わる。肥えるのもいりゃ、痩せるのもいるさ」

「ほぅ…その、剣の腕は、感覚はどうなる？齢を戻したら戻るのか？」

「それは無いな」

「分かった」

　公彦は頷くと、迷いのない早さで裏表紙に名前と年齢を書き込んでいった。守月公彦、齢23…見た目の年齢を、僅かに実年齢から下げた様だ。

「む…」

　裏表紙に書き込まれた文字は、墨が乾く前に飲み込まれ…薄っすらと虚空記録帖の文字で奴の名と齢が浮かび上がってくる。その瞬間、公彦が僅かに声を上げた。行燈の朧げな光に照らされた奴の横顔を見てみれば、さっきまでの公彦と違う、僅かに若々しい青二才染みた横顔が見えた。

「さぁて。これでその本は晴れてお前さんのモンだ。後は棲み処だが…」

　ワタシは裏表紙に名が刻まれた事を確認すると、そう言って公彦の肩を叩く。公彦は何とも言えない表情で頷くと、本を机の上に放り投げた。

「そんなの後にしてくれ。腹が減った」

　ワタシの言葉を遮るように言った公彦。ワタシは呆気に取られたが、すぐに口元を歪ませて頷いた。

「分かったよ。後のこたぁ、食ってからにすっか…」