みあれ！神ガチャ

第２章 神様はさまざまです －６－

　猿田彦に先導されながら、公園を抜け、住宅街を進む。そして、庭付きの新築一戸建てのお宅の前で立ち止まった。

「キキッ！」

「ここ、あたしのおうち！」

　女の子は玄関に向かってアプローチを駆けだした。玄関を叩くと、母親らしき壮年の女性が顔を出した。

「ママー！」

「穂乃果（ほのか）！　どこに行ってたの！　心配したのよ」

　女性は女の子――穂乃果の姿を確認すると、膝をついて強く抱きしめた。

「お外であそぼうと思ったら、おうちが分からなくなっちゃったの。でもね、あのお兄ちゃんたちが連れてきてくれたんだよ！」

　穂乃果が門の前にいる優月を指さす。母親は穂乃果の手を引いて優月の元まで歩み寄り、深々と頭を下げてきた。

「この度は、娘がご迷惑をおかけいたしました。最近ここに引っ越したばかりで、道も分からないのに、ちょっと目を離した隙に出て行ってしまって……。お恥ずかしい限りです」

「いえいえ、そんな。気にしないでください」

「あの……。ところで、他にお連れの方がいらっしゃるんでしょうか？　娘が、お兄ちゃんたちが連れてきてくれたと教えてくれたもので……」

　律儀に複数形で伝えてくれたらしい。優月がはっとして周りを見ると、カっちゃんと猿田彦の姿がなくなっていた。いるのは、優月の持つリードに繋がれたポチだけだ。

「い、犬です。犬の散歩中に、たまたま泣いてるところを見かけたから。人間は僕ひとりです」

　当たり障りのない返事をしておいた。いったいどこへ行ったんだ、カラスと猿は。

「あれえ？　おさるさんとカラスさんは？」

　穂乃果ちゃん、事を面倒な方向に持っていかないでおくれ。むしろ優月の方が聞きたいくらいだ。子供は突飛なことをいうから、今回もそれだろうと穂乃果ママは笑っていたけれど、優月は両脇にべったり汗をかいていた。

「あ、ちょっと待っていてもらえるかしら？」

　そう言うと、穂乃果ママは家の中に走っていった。少しの間待っていると、ビニール袋を提げて戻ってきた。

「はい、これ持っていって」

　ビニール袋には、バナナやオレンジ、ブドウなどの果物が入っていた。

「え、そんな。大したことはしてないですから」

「大したことあるわよ、娘を守ってくれたんだもの。家にあったもので申し訳ないけど、ほんのお礼の気持ち。受け取ってもらえないかしら」

　風船を取ったのも、家まで連れてきたのも優月ではなくて猿田彦なので、本当に何もしていないのだけれど、穂乃果ママが頑（がん）として引き下がらなそうな雰囲気だったので、ありがたく受け取っておいた。長居するのも申し訳ないので、丁寧にお礼を言って二人と別れた。

　思わぬトラブルで、散歩にしてはだいぶ遠くまで来てしまった。もう一度、公園まで戻ると。

「キキッ」

「カア。待ちくたびれたナア」

　行方不明になっていた猿とカラスが木の上から降ってきた。

「急にいなくなってびっくりしたじゃないか。どこ行ってたの」

「カア。人間の前に頻繁に現れタラ、ありがたみが減るじゃないカア」

　供給を減らして希少価値を操作しようとしてるよ、この神様。まあ、穂乃果ママに見られていたら面倒だったから、離れてくれて助かったけど。

「猿田彦くん、あの子のお母さんがすごく感謝してたよ。これ、貰ったから、食べなよ」

　ビニール袋からバナナを取り出し、一本渡してあげた。

「キキー！」

　飛び上がって喜んだかと思うと、皮も剥かずにそのまま噛り付いて食べ始めた。

「皮剥かないで食べて平気なのかな……」

「カア。神なんだカラ、平気ダロ。それより吾輩にはないのカア」

　神様だから、と言えば何でもアリになってしまいそうだ。カっちゃんにも催促されたので、ブドウを出してあげた。

「カア。なかなか良い味だナア」

　一般家庭で手に入るブドウだと思うけれど、これで満足してくれるなら、優月のバイト代でも買ってげられそうだ。

「ポチは食べられそうなのあるかなあ……。犬が食べちゃいけない果物が分からないや。あ、ポチも神様だから平気だったりする？」

「カア。そいつは昼前に『どっぐふーど』という食物をたらふく食ってたカラ、あげなくていいゾ」

「ドッグフード……」

　いちおう神様なのに、それでいいのだろうか。もしかして、家でヘソ天して寝てたのは、お腹いっぱいで動けなかっただけなのだろうか。

「カア。ところで猿田彦は猿田彦でいいのカア？　吾輩のことはあんな名前で呼んでるノニ」

　ブドウを食べ終えたカっちゃんが、翼で猿田彦を指す。本当に器用だ。ただ、カっちゃんの指摘はもっともで、いつまでも猿田彦くんじゃ距離があるし、他のみんなと差別しているみたいだ。

「うーん。お猿さんの名前かあ。何がいいんだろう」

「カア。お前の母親に聞いてみたら良いダロ」

　そう言われたので、状況報告ついでに香織に電話して聞いてみた。もし、猿に名前をつけるとしたら、何が良いか、と。返事はすぐに返ってきた。電話を切ると、優月は咳払いした。

「キー坊がいいってさ」

　それを聞いた猿田彦――改めキー坊は固まり、手に持っていた食べかけのバナナをポトリと落とした。

「カア。絶好調だナア」

「クゥン」

　同じ境遇のポチがキー坊に寄り添ってあげている。悩める神様ズ、なんだかなあ――と思った優月であった。