クレイフィザ・スタイル ―デイジー―

第4話 守ってくれるよね？

「仕様書によれば、デイジーには飲食機能がついている。水分だけじゃない、普通の飲み物や食べ物を口にできるんだ。もちろん『栄養』にはならないが」

「そんなの、いいんですか？」

「いい、とは？」

「水分だけならまだしも、固形物もだなんて。人間と誤認させることになりませんか」

「微妙な線だね。だが自ら空腹や乾きを訴えて飲食を望む訳ではないから、ぎりぎり許容範囲内だろう。真似が可能だ、というだけにすぎないから」

「苦い、って言いましたよ。味まで判るんですか」

「成分分析機能がついていれば判定できる。だがデイジーにはついていないね。『コーヒーとは苦いものだ』という判断だろう」

　店主はそう評した。

「あの。それで、どうやって『出す』んですか」

　思わずトールは尋ねた。

　リンツェロイドは水分を電気分解に使用し、余った分は呼気として水蒸気で排出する。しかし固形物は。

「一部のマニアは排泄機能をつけたがるそうだけれど、幸いにして一般的じゃないね。サラも一般寄りで、リンツェロイドが自分で取り出して捨てるやり方を採っている」

「はあ」

　マニアについての詳細は尋ねたくない気がする、と思ってトールは曖昧な相槌を打った。

「厳しく言うなら、無駄な機能と言えるだろう。捨てるためだけに食べるふりをする。とても馬鹿げているが、望む注文主もいる」

　より、「人間に近い」リンツェロイドを。

　クリエイターの夢にしろ注文者の希望にしろ、そうした方向に行くことは間々ある。禁じられていても。或いは、禁じられているからこそ。

「僕、知りませんでした」

「仕方がない。まだ新しいオプションだ。私は『一般』と言ったが、これはロイド・クリエイターの間での一般であって、普通に過ごしていれば知らなくて当然だよ」

　慰めるように店主は言った。トールは最新情報の収集を怠っていたと感じ、自戒をした。

「ねえ、お父さん」

「その呼び方は誤解を招くから、違う言い方にしてもらえるかな」

「でもお母さんが、そう呼べって」

「……何を考えているんだ、サラは」

　彼のマスターが珍しく困った顔をしているので、トールはぷっと吹き出した。

「マスターとミズ・サンダースが親しいとは知りませんでした。どういうご関係なんですか？」

「まだ何か誤解しているかい」

「そうじゃありませんよ。相手がどなたでも、僕は同じように尋ねます」

「学生時代の後輩だよ。同じ教授についていた」

「ふうん。そうだったんですか」

　初めて聞いた「情報」を〈トール〉はデータベースに書き加えた。

「あの研究室の出身者としては、彼女は最も出世した部類だろうね。注文者が引きも切らないと聞くよ」

「――マスターだって」

　トールは呟いた。

「うん？」

　店主は片眉を上げた。

「マスターだって、本気出したら、こんな街の片隅にいないって」

「何だい、それは」

「ミスタ・ギャラガーがそう言ってました」

「過大評価だよ」

　店主は笑った。

「確かに君たちのトークレベルは５プラス、いや、それ以上と思っている。でもね、君たちぐらいの数だからどうにかなるんだ。人数が増えたら、とてもとても」

「マスター以外にも管理できる人を育てればいいだけでしょう。何なら、人間じゃなくてロイドでも」

「何？　もしかしてトール、君はもっと弟妹が欲しいとか」

「いえ、そういう話をしてるつもりはないです」

「そう。よかった。そろそろ私も年だから」

　彼はまるで、本当の息子に「妹か弟が欲しい」とでも言われた父親のように言った。

「ねえ、お父さん」

　再びデイジーは言った。

「『ミスタ・リンツ』。ただの『ミスタ』でもいい」

　店主は主張したが、デイジーは顔をしかめて首を振った。

「お母さんが、そう呼べって」

　少女ロイドの繰り返しに、彼は仕方なさそうに息を吐いた。

「サラに命令させないと、聞きそうにないな」

「いいじゃないですか、別に」

　トールは言った。

「みんな、驚きますよ。マスターに隠し子が」

「トール」

「すみません、戸惑うマスターが珍しくて、つい」

「本当に父親なら、むしろ戸惑わないさ。それが人間でもロイドでも。もっとも私には、ロイドに父と呼ばせる趣味はないがね」

「そりゃあ、僕らがみんなしてマスターを『お父さん』と呼んでいたら奇妙ですもんね」

「君くらいならともかく、アカシやホワイトの父になるにはちょっと無理がある」

　店主は人間の子供と製作物を混同したような言い方をした。

「お父さん、デイジーを守ってくれるよね？」

「はっ？」

　と言ったのはトールである。

「守るって……ミズ・サンダースは本当に、デイジーが誘拐されるとでも思ってるんでしょうか」

「〈カットオフ〉の話を聞いているのかもしれないね」

　ギャラガーの工房〈カットオフ〉から、二体のリンツェロイドが盗まれるという事件があったのは、二ヶ月から三ヶ月ほど前のことだ。その内の一体〈サンディ〉はひょんなことから〈クレイフィザ〉に持ち込まれた。すったもんだの末、彼女は無事に「父親の家」に帰ったが、〈ジュディス〉はまだ見つかっていないらしい。

「でもあれは窃盗団とかいう話じゃありませんでした？」

　当時の話を思い出してトールは尋ねた。

「誘拐犯、とはちょっと違うような」

「違うね」

　店主も認めた。

「ただ、父や母を自認する彼らにしてみれば、どちらも同じだ。可愛い我が子が捕まって……まあ、リンツェロイドで身代金要求という話は聞いたことがないけれど、売り飛ばされたりばらされたり」

「こ、怖いこと言わないでください」

「ミスタ・ギャラガーに言うと殴られそうだけれど、生憎、ジュディスはもうとっくにパーツじゃないかな」

「マスターっ」

「何」

「そういうこと、言わないでください」

　顔をしかめてトールは要請した。

「私が何か言ったからって事実が変わる訳でもない。無事なら無事だし、部品なら部品」

「そ、それはそうですけど、でも」

「デイジーの場合は、パーツにされる心配よりも改造の心配かな」

　彼は少女を見た。

「幼女趣味……と言うほどの年齢ではないのかな、よく判らないけれど。さすがに外見年齢にも制限があるからね。デイジークラスが最年少だ」

「子供目当てのロイド・フェティシストということですか？……何だか」

　トールは顔をしかめた。

「何だか？」

　マスターは続きを促した。

「気味が悪い？」

「そうは言いませんけれど……」

「言ってもいいんじゃないかな。私はセクサロイド自体は否定しないけれど、依頼は受けない。ましてや、デイジーのような子供では」

「あたし、子供じゃないよ」

　デイジーは頬をふくらませた。

「機能はお姉ちゃんたちより、あるんだから！」

「――最新型、か」

　店主は呟いた。

「成程。誘拐による身の安全のみならず、盗難による情報の漏洩も案じているのかな、サラは」

「で、でもそんなの」

　トールは目をしばたたいた。

「うちに……マスターに任せたからって、どうなるんです？　ここのセキュリティなんて大したものじゃないんだし、〈レッド・パープル〉より安全とは思えないですよ」

「数日だけだ。件の男はいま、都市の外に出ているらしい。いまの内にデイジーを隠しておいて、安全策を練るという話だよ」

「引き受けるんですか」

「追い返すかい？」

「そんなこと、できませんよ」

　少年は答えた。

「可哀想、と言うのは少し違うかもしれませんけど……可哀想です」

　呟くトールに、彼のマスターは少し笑った。

「さて、デイジー。何かサラに言いつかっていることは？」

「お父さんの言うこと聞いて、おとなしくしてなさいって」

「その呼び方の修正以外は聞いてもらえるということかな。それじゃトール、彼女と店番を」

「……えっ？」

「可哀想なんだろう？　一緒にいてあげなさい」

「ちょ、え、僕がですかっ」

「あたし、店番、できるよ。お客さんきたら、案内するんでしょ」

「それは頼もしい。じゃあよろしくね、トール」

「そんな、マスターっ」

　ずるいです――というようなリンツェロイドの抗議の叫びは、マスターの笑みの前にかき消された。